Фактор жизни

Том и его новый знакомый спрятались в стенной нише высоко, под самым сводом пещеры. Внизу, на грузовой платформе, шесть мальчиков из их школы, стараясь не попасться на глаза бригаде грузчиков, залезли в корзины с углем.

Черные шары катились вниз по разгрузочному трапу из открытого грузового вагона. Как только бригадир грузчиков взмахнул управляющим жезлом, шары остановились, выпустили короткие, похожие на обрубки подпорки и раскрылись, чтобы выгрузить свое содержимое.

– Разве мы не пойдем назад? – испуганно спросил Том, которому вдруг пришло в голову, что он может пропустить свой первый урок в жизни. – Пойдем, Чжао-цзи.

– Подожди минуту.

Из локомотива вылезла группа людей, одетых во все коричневое, и Чжао-цзи отрывисто рассмеялся:

– Профессионалы. Коричневые Пантеры. Никто бы не осмелился красть у них, кроме разве лишь… – Чжао-цзи замолк. И усмехнулся: – Во всяком случае это будет не Алгрин.

Том покачал головой. Он согласился пойти с этим мальчиком за пределы школы во время полуденного перерыва, когда ученикам разрешалось покидать школьную территорию. Но теперь понял, что Чжао-цзи собирается пропустить ленч. И если бы только ленч!..

– Ого!

– Что случилось? – опять забеспокоился Том.

– Идем.

* * *

Это была мертвая кошка.

– Вот ублюдки! – сказал Чжао-цзи, имея в виду Алгрина и его друзей.

– Несчастный случай? – Том посмотрел на бедную тварь. – А может быть, это дело рук грузчиков?

Чжао-цзи оглянулся – теперь они прятались в нише поблизости от главной разгрузочной площадки – и покачал головой.

– Я их видел.

Лужа густой крови была темно-бордовой. Голова кошки лежала в луже, взгляд янтарных глаз устремлен в никуда, длинное тело изогнулось в последнем прыжке, который будет длиться вечно.

– Они убили ее только из-за того, что не смогли ничего украсть. Будь они прокляты! – проворчал Чжао-цзи.

В этот момент раздалось тихое мяуканье.

Юноши увидели на выступе ниши крошечного белого котенка. Он был настолько худым, что сквозь шерсть проступали ребра.

– Нам не разрешено держать домашних животных! – Чжао-цзи как будто прочел мысли Тома.

Том протянул палец. Котенок потерся об него, громко мурлыча.

– Но ведь мы не можем допустить, чтобы он умер с голода.

Чжао-цзи вздохнул:

– Во время вечернего перерыва мы принесем ему еды.

– Здорово! – Том улыбнулся. Давно уже ничто его так не радовало.

– Кстати, – сказал Чжао-цзи, – котенку нужно дать имя.

– Как насчет… – Том на мгновение задумался. – Может, назовем его Парадокс?

– Парадокс. Замечательно.

* * *

Они пробрались к котенку после вечерней трапезы, захватив с собой коробку с едой. Парадокс с жадностью принялся поглощать пищу, а они поспешили назад, едва успев вернуться до комендантского часа.

Посреди ночи Том проснулся. И заснуть уже не смог. Снова и снова он возвращался к задаче. И не выдержал. Крадучись, вынес инфор из спальни в коридор – ночью, когда включали охранные поля, покинуть территорию школы было невозможно – и активировал его.

ВОПРОС: КТО ПРИНОСИТ ВОДУ ТОМУ?

– Никто, – прошептал Том. – Он пьет только дейстраль.

Триконка изменилась.

НАРУШЕНИЕ КОНТЕКСТА, РЕШЕНИЕ АНТИНОМИИ. БОЛЕЕ СЛОЖНЫЕ РЕШЕНИЯ БУДУТ ДАНЫ ПОЗЖЕ.

– Я не…

ТЕПЕРЬ ИСПОЛЬЗУЙТЕ ИГЛУ, ЧТОБЫ ЗАГРУЗИТЬ ПЕРВЫЙ МОДУЛЬ.

– Первый модуль?

Том вспомнил слова Пилота: «Загружай за раз только один модуль».

Он достал свой талисман, жестом заставил его распасться на половинки и, пронзив иглой оболочку нуль-геля, вступил в контакт со встроенным внутри кристаллом.

ГОТОВО.

Он помнил предупреждение Пилота относительно эмиссии.

АКТИВИРОВАТЬ МОДУЛЬ?

– Да, – решительно сказал Том.

Глава 9

Земля, 2122 год н.э.

Абсолютная темнота. Мокрые босые ноги скользят по мягкому покрытию. Пот струится по телу.

Кулон на шее подал звуковой сигнал, сообщая о ее местоположении.

Карин ощутила, что кто-то быстро приближается к ней. У нее не было времени, чтобы среагировать. Контакт. Миг, и она летит вверх ногами. Падает на татами. От удара у Карин искры из глаз посыпались.

Ее руки оказались прочно зажаты, как будто попали в железные тиски.

– Сдаюсь, – Карин лежала лицом в пол, и от этого ее голос звучал глухо. – Ни рукой, ни ногой не могу пошевелить.

– Включить свет, – приказал скрипучий голос. Звук был примерно такой же, как при открытии ржавого замка.

Кулон издал неприятный металлический звук.

– Продолжается сканирование по запрашиваемым параметрам, – сообщил он. – Третий мю-корабль обнаружен в реальном пространстве недалеко от места своего проникновения…

Карин выключила кулон.

Напротив сидел, опустившись на пятки, человек. Большой, как медведь. Он носил свободную белую куртку хаори и черные хакама – широкие штаны, традиционную одежду мастеров айкидо. Запястья и предплечья у него были весьма внушительных размеров.

– Как вы меня, сэнсей! – Карин встала на колени, щурясь от света.

Стены гимназии были абсолютно белыми, а пол – ярко-синим.