Фактор жизни

Как долго это могло продолжаться? Капитан велел им возвращаться побыстрее. А с Капитаном шутить нельзя. Тем более что малыш Дарфредо сообщил преподавателю на ухо новости, которые, похоже, расстроили учителя.

«Капитан знает, что это – семья Чжао-цзи», – вдруг понял Том.

Мастер Пинь хлопнул в ладоши.

Стройная девочка, ровесница Чжао-цзи и Тома, вошла в помещение палатки, держа в руках черную подушку.

– Фэн-ин, – старик улыбнулся. – Предложи нашим гостям.

На подушке лежало шесть узких серебряных браслетов. Чжао-цзи взял один из них, Том последовал его примеру. Потом приятель Тома поклонился девочке Фэн-ин. Ее кожа казалась безупречной, черные волосы были длинными и блестящими.

Она наградила Чжао-цзи быстрым взглядом, в котором чувствовалось напряжение.

– Молодой Коркориган.

Мурашки пробежали по коже Тома, поскольку старик обращался непосредственно к нему.

– Срок твоего разрешения на путешествия истечет через две декады. Навести нас перед этим. Чжао-цзи объяснит тебе, как это сделать.

«Разрешение на путешествия?!» – с пересохшим горлом Том закрепил браслет вокруг запястья.

– Спасибо, дядя.

Мастер Пинь ответил двусложной китайской фразой. И Том понял, что разговор закончен.

* * *

Когда они уходили, Том чувствовал присутствие старика спиной, оно обволакивало, словно паутина. Юноша с облегчением вздохнул, едва они вышли из главной пещеры и полог палатки плотно закрылся за ними.

– Стохастикос, Чжао-цзи! – Это было проклятие, которое Том услышал недавно. Других слов у него не нашлось.

Чжао-цзи оказался чуть многословнее.

– Это Дарфредо, – сказал он. – Похоже, его оставили, чтобы подождать нас.

– Зачем?.. – Том замолк, потому что маленький Дарфредо уже подбежал к ним.

«Разрешение на путешествия, – подумал Том. – На путешествия куда?»

Слова Дарфредо прервали его размышления:

– А вы знаете, что случилось? – Мальчишка аж приплясывал от возбуждения. – Никогда не догадаетесь!.. Старина Кривил арестован. Кто бы в это мог поверить?

– Кривил арестован? – удивился Чжао-цзи. – Почему?

У Тома вдруг испортилось настроение.

«Он участвовал в ограблении вместе с шайкой Алгрина, – подумал Том. – Но схватили только Кривила… О Судьба! – Том закрыл глаза. – Что я наделал?»

Глава 13

Нулапейрон, 3405 год н.э.

В первый же свободный день после посещения семейства Чжао-цзи им позволили навестить Кривила. Помещение заливал голубой электрический свет.

– Где же Кривил? – спросил Том свистящим шепотом. – Я его не вижу.

Какие-то тени двигались в голубой жидкости.

– Там. – Чжао-цзи подался вперед, и от его дыхания на поверхности мембраны появилась слабая оранжевая рябь.

– Я не вижу… О Судьба! Неужели это он?

За мембраной была видна темно-синяя волокнистая масса, этакое ядро. Вокруг медленно шевелились изогнутые щупальца. Там же Том разглядел фигуры барахтающихся в жидкости мальчиков. Похоже, их было тут около двадцати. Чем именно они занимались, Том не понимал.

Грузный надзиратель, стоявший позади, объявил:

– Увидели его, парни, а теперь пошли. – В его голосе прозвучала странная, напряженная нотка. – Хватит с вас!

Чжао-цзи продолжал смотреть сквозь мембрану.

У нас есть право поговорить с ним. – Оранжевые импульсы аккомпанировали его словам. – Ваш начальник так сказал.

Том пожал плечами, собираясь извиниться за грубость Чжао-цзи, но выражение, родившееся на лице надзирателя, остановило его. Ему даже показалось, что в глазах надзирателя блеснули слезы. Хотя жутковатый голубой свет делал все вокруг таким нереальным…

Надзиратель отодвинул посетителей в сторону, взмахнул короткопалой рукой, и юноши увидели, как мембрана запульсировала.

– Кривил Дилвенней! На выход! – Служитель закона повернулся к Тому. – Поаккуратнее с ним.

У Тома сдавило от волнения горло.

Одна из темных фигур, медленно, с видимым усилием двигаясь сквозь вязкую фосфоресцирующую жидкость, добралась до мембраны. В голубом свете Кривил был похож на труп. Он загребал жидкость голыми руками и ногами. Сзади его удерживало щупальце – что-то вроде ремня безопасности, тянущегося в глубь жидкости.

Грубый жест надзирателя, и Кривил медленно согнулся, просунул одну руку сквозь мембрану.

– Не дотрагивайтесь до него, парни, – предупредил надзиратель.

И вдруг схватил Кривила за руку, дернул. Тот прорвался сквозь мембрану и упал на колени, закашлялся, выплевывая синюю жидкость на каменные плиты.

– Судьба, Крив… Ах! – Чжао-цзи, словно ужаленный, отдернул руку, на которую попали брызги.

– Кровавый Хаос! – выругался служитель закона и отцепил от своего широкого ремня маленькую флягу. – Я велел тебе не касаться его.

Наклонив флягу, он побрызгал искрящейся серебристой жидкостью на палец Чжао-цзи. Том успел заметить, что палец мгновенно почернел.

– Холодно, – прошептал Чжао-цзи.

– Все будет в порядке, парень.

Сидя на земле, Кривил поднял голову, уставился на мальчишек. Его рот беззвучно открывался, как у вытащенной из воды рыбы. Он еще раз прокашлялся и спросил:

– Том… Зачем? Зачем вы… вытащили меня? Смутившись, Том поглядел на надзирателя, тот покачал головой.

– Отпустите меня… – Кривил повернулся к мембране. – Назад в…