Фальшивые лабиринты, или Иллюзия отражений

Но Вика, видно, оторвалась от решения параллельной задачи и снова вернулась к нам: второй сэр Жеральд исчез, сеточная равнина со всякими вкусностями тоже — а с нею исчезли и угрызения совести, — и вокруг нас снова распростерлась обыкновенная ровная степь...

ДРАКОНОВ ЛЕС

Вокруг, но не впереди. Впереди густой стеной стоял дремучий лес и дорога, словно обрезанная, упиралась в него. Ни прохода, ни просеки в стене леса не наблюдалось.

Но зато слева, почти у самого горизонта, виднелось какое-то беспорядочное шевеление, слышался стук топоров, визг пил, громкие крики и шум падающих деревьев.

Мы переглянулись.

— Туда! — скомандовал сэр Жеральд. — Наш лес рубят!

— Какой он там наш, — пробормотал я, но неприятный осадок остался: лес-то действительно «предназначался» для нас, да и колдунья Акив внесла свой вклад, так расписывая преимущества лесопромышленничества, что я себя ощущал вроде бы даже несколько ограбленным.

Но скандалить по поводу начавшейся вырубки я и не собирался: в конце концов, они начали лесоразработку первыми, документов на лес у нас нет никаких, то есть юридически доказать свои права мы не можем; единственный, кто мог бы их подтвердить, был бы разве что сам дракон, но послать ему запрос мы не могли, поскольку не знали точного адреса, а если бы и удалось нам это сделать, нет никакой гарантии, что он захочет подтверждать наши права — хотя бы для того, чтобы навредить нам.

Поэтому я постарался справиться с тем неприятным ощущением, которое возникает, когда не удается взять то, что тебе, в общем-то, и не принадлежит, и предупредил сэра Жеральда и Юниса:

— Скакать не торопясь, а как бы прогуливаясь, «благородным» гневом не пылать, в злобном оскале не кричать! Никаких фраз типа «Кто разрешил рубить наш лес?» или «Это наш лес, уходите отсюда! Ишь, жуки-древоточцы нашлись!» Лес не наш, и скажем спасибо, что они помогают нам его вырубить. А там посмотрим.

— А можно тихо и скромно... гаркнуть во все глотки: «Бог в помощь!»? — спросил сэр Жеральд.

— Я думаю, можно, — согласился я с важным видом. Юнис хрюкнул.

Приближаясь, мы заметили приветственные жесты, лица работающих светились улыбками и мы услышали шутливые — а может, серьезные — прибаутки: «Помощники приехали!», «Кстати, кстати!» и «Добро пожаловать!». У кого после такой встречи повернется язык обложить до третьего колена этих людей? У нас, во всяком случае, не повернулись.

Мы остановились, оглядели окрестности, будто принимая парад, и дружно произнесли: «Здравствуйте, работники лесного хозяйства!», спрыгивая с коней, на что нам также хором, будто репетировали, ответили «Здрасть!», на минутку приостановив работы.

К нам, чуть ли не спотыкаясь, подбежал производитель работ — как он отрекомендовался — в зеленом комбинезоне и зеленом же берете с тремя дубовыми листьями сбоку в виде кокарды и, радостно улыбаясь, произнес:

— На усиление?

— Мы по своей инициативе, — остановил я его, но он продолжил, улыбаясь:

— А, так вы тоже прослышали о нашей удаче и намерены включиться в работу? А я думал, из соседнего города приехали — мы уже и туда сообщили.

— Слухами земля полнится, — буркнул я, решив не уточнять, кто мы такие, откуда и какие права на этот лес хотели бы получить: он бы нас не понял.

Да он и не стал слушать, продолжая сыпать фразами и заглушая порой перестук топоров и визг пил на лесосеке:

— Как нам повезло! Нет, как нам повезло! Сидели-сидели безвылазно посреди своей степи в нашей Богом забытой деревушке, только что лебеду не жрали, суховеи постоянные, ничего не растет... Ни реки рядом, ни дождя все лето — хоть слезами поливай. Безработица, сами понимаете, колоссальная, не знаем, чем заняться... И вдруг — летит дракон. Ни с того, ни с сего бросает что-то вниз, показалось — нам на голову. Сразу треск, гром, грохот, шум! И вырастает вдруг лес до небес, дремучий-предремучий. Вот тут-то мы и смекнули, чем для нас он может обернуться. Во-первых, работа, во-вторых, занятость, в-третьих, прибыль и достаток в семье. Ведь дерево — это же ценнейший строительный материал, сырье для всевозможных поделок. Это и ложки, и плошки, и поварешки, и обувь... да и основа для лесохимической промышленности. Мы уже решили организовать широкое производство... есть заказы из близлежащих городов. Мы не успеваем выполнять их все — вот почему нам позарез нужны рабочие руки.

— Я сейчас, — сказал сэр Жеральд, деликатно прикрывая рот ладонью, чтобы не было видно зевка. Не любил он разговоры на темы, не связанные с охотой или турнирами. — Посмотрим вокруг, как и что...

— Я с ним, — коротко добавил Юнис. Не могли они оценить радость дорвавшегося до работы человека. У меня было другое мнение.

«Деловой человек, — подумал я, — хватка имеется. Даже завидно. С таким можно иметь дело», — а вслух сказал:

— Мне нравится ваш подход. Возьмете в долю?

— Подключайтесь и работайте, — удивился человек, — какая еще доля?

— Дело в том, что мы сейчас очень заняты и сами работать не в состоянии, — пояснил я. — Но посильную помощь окажем. И, думаю, вы ее оцените.