Фальшивый принц

— Это был не обычный меч, мальчики. Это была почти точная копия меча, который был у принца Джерона, когда тот погиб. В последний раз меч видели у него на поясе перед тем, как он взошел на корабль. Вы могли вообразить себе, что, украв его, получите некоторое преимущество перед другими. Может быть, вам кажется, что этим мечом вы сможете подтвердить свои претензии на трон, когда вас представят ко двору. Но это иллюзия, потому что, как я уже сказал, меч — не совсем точная копия. Любой внимательный человек сразу это заметит. Может быть, кто-то из вас украл его, чтобы практиковаться в обращении с мечом. Но и это столь же тщетно. Любой из вас может практиковаться с Моттом так часто, как пожелает, чтобы добиться таких успехов, каких только сможет. Если же кто-то из вас украл его, чтобы другие мальчики не смогли ничему научиться, то вспомните, что здесь множество мечей, с которыми можно заниматься. Итак, я жду признания. Кто взял меч?

Мы молчали. Не мог же Коннер на самом деле рассчитывать, что вор сам сознается! Никто из нас не был настолько глуп.

— Наверняка его взял Сейдж, — сказал Тобиас.

— Почему? — спросил Коннер.

— Он единственный из нас, кто уже держал его в руках.

— Это ничего не доказывает, — сказал Коннер.

— Вчера, когда мальчики были на уроке верховой езды, меч был на месте, — сказал Мотт. — Мы знаем, где в это время был Сейдж, а после этого все мальчики были под надзором.

— Где вы с Роденом были в это время? — спросил Коннер Тобиаса.

Тобиас замялся:

— После того как Сейдж ускакал на Буре, Креган бросился за ним. Он велел нам идти на площадку для занятий фехтованием и ждать Мотта. Но через несколько минут пришел слуга и сказал, что Мотт также отправился на поиски Сейджа, и мы ушли.

— Мы ушли вместе, — быстро сказал Роден. — Если бы один из нас взял меч, второй бы обязательно заметил.

— А что вы делали, вернувшись в дом? — спросил Коннер.

Тобиас захлопал глазами.

— Я был в библиотеке.

Роден нахмурился.

— Я вернулся в свою комнату.

— А кто из вас может доказать, что говорит правду?

После долгого томительного молчания я покачался на пятках и улыбнулся:

— Я теперь даже рад, что эта лошадь меня понесла.

18

Когда мы покинули кабинет Коннера, Мотт повел нас обратно во внутренний двор, чтобы продолжить урок фехтования. Между Роденом, Тобиасом и мной повисло напряженное молчание, наполненное взаимными подозрениями. Мотт отрабатывал приемы с каждым из нас по очереди, пока остальные двое тренировались друг с другом. Деревянные мечи, которые дал нам Мотт, прошли хороший тест на прочность, они то и дело ударялись друг о друга, а то и о руку, спину или ногу противника.

Роден был безжалостен со мной и жесток с Тобиасом. Я с Тобиасом справлялся легко, а когда встал против Родена, Мотт сказал, что разочарован.

— Вы должны не просто научиться владеть мечом, — сказал Мотт. — Вы должны владеть им как принц Джерон. Он вызвал короля на дуэль, когда ему было десять. Как, по вашему мнению, это характеризует его способности?

— Он был глуп, — прямо сказал я. — Если то, что говорят о нем, правда, он дуэль проиграл.

— Это говорит о его храбрости, — возразил Роден, всегда готовый угодить. — И о хорошей подготовке. Он, должно быть, собирался победить.

Я рассмеялся.

— Если это так, можно добавить к списку его отрицательных качеств еще и самонадеянность. Жаль, что принц, на которого нам надо стать похожими, не его старший брат Деймон…

— Дариус, — поправил Тобиас.

— Все равно. Тот, похоже, обладал характером, которому стоило подражать. А Джерон — нет.

Мотт подошел ко мне.

— Интересно, что это говоришь именно ты, Сейдж, учитывая, что ты обладаешь несколькими общими с Джероном чертами характера.

Я промолчал, непонятные чувства наполняли меня. Что это было? Стыд от осознания того, что Мотт прав? Так ли я безрассудно храбр, как принц Джерон? Или что-то во мне предостерегало от борьбы за корону? Может, из Родена или Тобиаса, у которых меньше общего с характером Джерона, получился бы лучший король?

Мотт, казалось, ждал моего ответа, а я, не зная, прав я или нет, пожал плечами и сказал:

— Джерон был ребенком, когда вызвал короля на дуэль. Может, он усвоил тот урок и сегодня принял бы более мудрое решение.

Мотт нахмурился:

— Я никогда не думал, что вызов Джерона был проявлением слабости. Мне жаль, что ты так думаешь. Ну что ж, продолжим.

Мотт поставил меня в пару с Роденом, пока сам отрабатывал приемы с Тобиасом. Я не сдавал позиций, пока Роден не загнал меня в угол. Я опустил меч, чтобы окончить поединок, но Роден воспользовался моментом и ударил меня в грудь.

Я пошатнулся, а потом отшвырнул меч и бросился на него. Хороший пинок научил бы его, как следует вести себя во время состязания. Мотт оттащил меня и крикнул:

— Дурной тон, Роден! Это тренировка, а не турнир. Ты должен был остановиться, когда Сейдж опустил меч.

— Простите, — пробормотал Роден. — Я не хотел этого. Просто избыток энергии.

Мотт повернулся ко мне.

— И, Сейдж…

— Я не буду извиняться, — заявил я, скрестив руки.

Мотт обдумал это и сказал:

— Я бы тоже не стал. Пожмите друг другу руки, мальчики, и закончим урок.