Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия

Сходство Кетрин с покойной королевой было поразительным — те же волнистые светло-русые волосы и голубые глаза, тот же изгиб тонких бровей и маленький прямой носик. Она была одета в длинное золотистое платье без рукавов, которое облегало фигуру и подчёркивало стройность девичьего стана. Немногочисленные, но хорошо подобранные украшения придавали ей скромный изящный вид.

Улыбаясь, она так же внимательно разглядывала герцога Палагора, который в этот момент под руку с матерью направлялся к королю.

— Приветствуем вас, ваше Величество. Для нас большая честь принимать королевскую семью в нашем доме, — медленно произнёс Макс, сопроводив свою речь лёгким поклоном.

Затем он поздоровался с Тирэном и поцеловал руку Кетрин.

— Я тоже доволен, что ты наконец-то вернулся из своего долгого путешествия, блудный сын Палагор, — с улыбкой ответил Алекс и похлопал Макса по плечу. — А как ваше здоровье, дорогая? — обратился он к герцогине и отошёл с ней в сторону.

После короткой беседы с королём хозяйка дома обернулась к гостям и пригласила всех подняться на пятый этаж, в банкетный зал, где под стеклянной крышей были накрыты столики к ужину, предварявшему бал.

Тирэн, бывший таким же весёлым и общительным, как его отец, быстро заметил среди людей единственное незнакомое инопланетное лицо, и Макс незамедлительно познакомил принца с Вагром.

Когда они, увлечённо беседуя, направились к одному из освободившихся лифтов, герцог Палагор галантно предложил принцессе руку и повёл к лестнице, по которой на пятый этаж поднималась большая часть гостей.

— Вы прекрасно выглядите, ваше Высочество, — наконец произнёс Макс, впервые за всё время обращаясь лично к ней. — Вы стали настоящей принцессой по сравнению с тем, когда я видел вас последний раз. То есть. Я хотел сказать, поймите меня правильно…

— Ничего, герцог, я вас понимаю и рада, что сегодня смогла вам понравиться, — весело ответила Кетрин, заметив смущение Макса, и вспомнила, какой бесшабашной своенравной девчонкой она была шесть лет назад.

А ещё она вспомнила тот день, когда впервые увидела молодого герцога Палагора на королевском турнире.

Разумеется, Кетрин встречалась с ним и раньше, когда вместе с родителями и братом прилетала во дворец «Палагор». Однако на том соревновании, когда он завоевал свой первый орден почётного королевского рыцаря, она открыла Макса совершенно с новой стороны.

Похоже, именно тогда принцесса поняла, что молодой герцог ей небезразличен. А когда он улетел с Атексии, Кетрин долго скучала, просматривая видеозаписи турнирных поединков с его участием. Теперь же, находясь рядом с ним, она ощутила, как прежние чувства возвращаются с новой силой. Короче говоря, принцесса влюбилась. И хотя она старалась себе в этом не признаваться и уж тем более не думать о Максе слишком часто, было очевидно, — любовь с годами только окрепла.

Сейчас он казался ещё более привлекательным и мужественным. Ей нравилось в нём всё: высокий рост, широкие плечи, проницательные карие глаза и подбородок с ямочкой. А его улыбка завораживала.

Макса нельзя было назвать красавцем, но в нём чувствовалась какая- то притягательная сила, которая делала его неповторимым. Для неё он был лучшим мужчиной в галактике.

— Хотелось бы узнать, принцесса, как вы поживали в те годы, пока мы не виделись?

— Неплохо, герцог, — сдержанно ответила Кетрин. — По крайней мере, я успела закончить учёбу. Но если бы вы не улетали, было бы намного лучше. Мне очень нравилось смотреть, как вы побеждаете на турнирах.

— В таком случае, принцесса, я постараюсь обрадовать вас ещё не раз на предстоящем межпланетном рыцарском турнире.

— Очень хорошо, герцог Я буду за вас болеть.

— Это большая честь для меня. Буду искренне рад, — с теплотой в голосе сказал Макс. — Но разве у вас нет поклонника, другого рыцаря, за которого вы могли бы переживать больше, чем за меня? Неужели нет более достойных претендентов на вашу прелестную улыбку?

— Конечно нет, — смущенно ответила Кетрин. — То есть я хотела сказать, что претендентов в самом деле достаточно, но, к сожалению, ни одного по-настоящему достойного среди них я не нашла.

Макс слегка улыбнулся.

— В этом мы с вами схожи, так как и я до сих пор не смог найти себе подходящей. Э-э, как бы это выразиться. Ну, вы меня понимаете…

Принцесса широко улыбнулась, думая, что таким образом герцог делает ей определённый намёк. Но в действительности никакого тайного смысла в свои слова он не вкладывал, а просто констатировал факт. Его мысли сейчас были заняты предстоящим турниром, до которого оставалось всего два дня.

Поднявшись на пятый этаж, Макс провёл Кетрин в банкетный зал к центральному столу, за которым уже сидели король с герцогиней Пала- гор и принц с Вагром. Они о чём-то оживлённо беседовали.

Макс был доволен, что его прандийский друг так быстро нашёл общий язык с правителями Атексии и чувствовал себя вполне раскованно, что на его родной планете было просто немыслимо.

Алекс, всегда серьёзный и сосредоточенный в делах, сейчас то и дело отпускал остроумные шутки, так что обстановка была веселой и непринуждённой.