Фантасмагория смерти

Эрхарт вылетела с острова Ньюфаундленд на самолете «Локхид-Вега» и взяла курс на Великобританию. Полет прошел успешно: она приземлилась в Ирландии и отправилась в Лондон, где ее встречал муж. И снова начались бесконечные чествования, лекции, банкеты. Амелию Эрхарт назвали «выдающейся женщиной года», президент США Герберт Гувер вручил ей специальную золотую медаль Национального географического общества. Однако Амелию все это утомляло. Она совершила этот перелет ради того, чтобы доказать самой себе, что все-таки является настоящим пилотом. Но что ей делать дальше? Бесконечные банкеты утомляли ее, она едва успевала менять туалеты. Она чувствовала, что такая жизнь не по ней, но до поры до времени уступала Путману, который уверял ее, что нельзя отклонить это приглашение, чтобы не обидеть миссис…, нельзя отказываться от участия в рекламных акциях, иначе ее перестанут приглашать, и т. д.

Путман наконец-то уверовал в мастерство своей жены и стал без страха отпускать ее в небо. Более того, он даже подбивал ее к новым рекордам. Эрхарт совершила безостановочный перелет из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк. Затем пересекла часть Тихого океана, стартовав с одного из Гавайских островов и приземлившись в Калифорнии. И каждый раз ее ждал грандиозный успех.

Окончательно убедившись в навигационных способностях своей талантливой жены, Путман задумал новое грандиозное шоу – кругосветный перелет. Но, услышав об этом, Амелия впервые засомневалась. Это слишком долго и сложно, она не выдержит такой нагрузки, или не хватит горючего, и ее самолет неминуемо упадет в море. Однако Джордж мягко продолжал убеждать ее, что этот перелет совершенно безопасен, как и любой другой: ведь уже середина 1930-х годов, техника постоянно совершенствуется, самолеты теперь более куда безопаснее, чем тогда, когда она училась летать, да и аварий случается все меньше и меньше. Ведь ей без особого труда удалось перелететь через Атлантику, где до нее погибло множество людей, она сможет облететь и весь земной шар. Затем супруг заговорил о деньгах: понимая, что Амелию не интересуют развлечения и новые наряды, он начал убеждать ее, что на гонорары от этого полета она сможет приобрести новый, самый современный самолет. Но Эрхарт продолжала сомневаться. К чему этот ненужный риск? Да, она летчик, ей очень нравится летать, она любит небо, но она уже и так достаточно известна и богата, ни в чем не нуждается, так зачем же рисковать своей жизнью? К тому же она была убеждена, что этот полет станет для нее последним, о чем не переставая говорила мужу. Полет продлится несколько недель, она устанет, не сможет выдержать такого сильного напряжения, и рано или поздно собьется с курса. К тому же за это время следует ждать чего угодно: самолет также может поломаться. Ведь полет – это не езда на автомашине.

На некоторое время Путман успокоился, но затем снова начал убеждать жену. На этот раз он предпринял другую тактику: как-то раз предложил разработать маршрут для кругосветного полета. Когда Амелия стала привычно говорить, что нечего смотреть, она никогда не согласится лететь, ее супруг спокойно ответил: почему она думает, что он предлагает ей лететь? Он знает ее мнение и уважает его. Не хочешь лететь, не надо. Он просит ее только разработать свой вариант маршрута. Что касается полета, то нашлась другая женщина, которая с радостью согласилась на него. Она опытная летчица, к тому же немного моложе Эрхарт, и ей будет легче выдержать такие сильные перегрузки. А Амелия останется дома, со своим Джорджем. Действительно, зачем ей лететь? Возможно, она права, да и моложе не становится. Он больше не будет принуждать ее летать, пусть Амелия не беспокоится.

Эрхарт задумалась. Она даже не стала проверять слова мужа о том, что он нашел другую летчицу, между тем как Путман в действительности блефовал: у него не было на примете никого, кто отважился бы на такое отчаянное путешествие. Он понимал, что со временем успех Амелии сойдет на нет, о ней перестанут говорить и закончится такой легкий для него источник дохода, а после подобного перелета, если все правильно организовать, можно будет до самой смерти не нуждаться в деньгах.

Через несколько дней Путман заметил, что Амелия внимательно изучает большой атлас мира. А еще через некоторое время услышал от жены первое неуверенное предположение, что он, возможно, и прав, этот полет, возможно, не такой уж и опасный, как ей казалось вначале… и что, может быть, возможно совершить его… конечно, не в одиночку… Но Путман и виду не подал. Он заявил, что «его аваторша» собирается лететь одна, но если Амелия настаивает, что в одиночку лететь опасно… кого бы она, как опытный человек, порекомендовала бы этой отважной женщине в качестве второго пилота?