- Ты смог бы пролежать здесь всю жизнь? - Я? - переспросил Альба, потирая опухшие ото сна веки. - Можно попробовать. Почему бы нет? - А я собрался тебя обрадовать. Мы уже прибыли. Альба пощупал свой манжет на левой руке. - Должна появиться белая полоса? - спросил он. - Верно. - Я должен одеть протектор? Матлин включил павильонный приемник лифта и подошел к Альбе: - Если собираешься выйти в технопарк, действительно нужен протектор. Я же предлагаю сэкономить время. Тем более нас давно ждут. Но Альба все же увлекся "картинками" на манжете, который реагировал на прибытие гораздо ярче и активнее, чем он сам. Так увлекся, что не обратил внимания на фиолетовое кольцо, вырвавшееся из пола и вонзившееся в купол пилотского отсека, заключив путешественников в световой цилиндр. Когда стены цилиндра потемнели, Матлин подтолкнул Альбу вперед: - Выходи. Я должен погасить приемник. Альба шагнул сквозь растворяющуюся стенку лифта, как в клетку с пантерой, и очень удивился. Перед ним был не новый отсек корабля, не технопарк, даже не разверзнувшиеся глубины открытого космоса, а обычная гостиная загородного особняка. За окном зеленела та же весна, с которой он трогательно распростился на Земле, и то же яркое солнце чертило на полу темные полосы оконной рамы с той лишь разницей, что без решеток. - Ну, как? - спросил Феликс. - Нравится? Альба растерянно пожал плечами и огляделся. Именно так, как должен был оглядеться человек, подозревая, что его хорошенько надули. Во всяком случае, эта жилплощадь должна была показаться ему просторнее, чем та, в которой он провел последние две недели. И теперь, стоя посреди комнаты, он будто снова пытался искать себе убежище, но панически его не находил. - Подойди к окну. Альба указал на окно пальцем: - К этому? - Разумеется. "Да что с ним? - думал Матлин. - Он ведет себя так, будто с младенчества адаптировался к рискованным зонам и нажил себе иллюзию безразмерного времени, чтобы взвешивать и обдумывать каждый безобидный шаг". Он пытался понять, что же там, внизу, можно так долго и скрупулезно рассматривать из окна второго этажа, если, уезжая, он не оставил там ровным счетом ничего привлекательного. - Мама дорогая... - прошептал Альба, и для Феликса ситуация начала проясняться. - Один из них натуральный гуманоид, а другой - что-то странное. - Гуманоида зовут Ксарес, - улыбнулся Матлин, - и он прекрасно говорит по-русски. - А этот... белобрысый араб? - Спускайся вниз. Будем знакомиться. Альба нерешительно направился к лестнице и у самой двери парадной подождал Феликса, чтобы предоставить ему возможность выйти первым.
- Феликс! - воскликнул "белобрысый араб" и кинулся ему навстречу. - Я думал ты не вернешься! Они обнялись, будто не виделись миллион лет, а Альба, на всякий случай, отступил назад, чтобы дать больше простора трогательному излиянию чувств. И отступал до тех пор, пока не наткнулся на дверь, которая предательски лязгнула. От этого вся компания переключила свое внимание на его персону причину всех непредвиденных задержек и томительных ожиданий. - Альберт Белозерский, - представил его Феликс. - Голл Гренс, - ответил "араб" и подошел к Альбе, чтобы пожать ему руку. Как доехали? Вот это да... Не скучали по дороге? Выспались, наверно, на год вперед? Как там Земля?... Как Москва? Как жизнь вообще... Не слишком-то вы торопились обратно. Я уже начал беспокоиться. Феликс, он у тебя разговаривать умеет? - Если ты замолчишь на минутку, - ответил Феликс, - может быть, он успеет вставить слово. Но Альберт никуда не торопился.