Фантастический альманах «Завтра». Выпуск четвертый

Нинель даже взяла Бориса Арнольдовича под руку, так за него испугалась. Испугалась, что он проявит несдержанность и все испортит. Его глаза так лихорадочно горели, отражая морскую синь…

Но Борис Арнольдович и сам уже понял, что хватит торчать под прицелом десятков или даже сотен глаз, что не стоит преждевременно демонстрировать свои сокровенные намерения даже перед сочувствующими. И он, опять первым, сделал прыжок в глубь Острова, прочь от искушения.

— Немного не туда! — подсказала Нинель, пролетая справа.

От моря и от пастбища удалялись молча. Несколько обуздав расшатавшиеся нервы, Борис Арнольдович заставил себя сосредоточиться на местности. Заставил себя присмотреться к ней. К деревьям и лианам. Сперва это, конечно, не удавалось, а потом стало понемногу удаваться. И в какой-то момент в однообразии местности вдруг наметилась какая-то почти неуловимая особенность, позволяющая узнавать эти деревья, эти лианы…

— Все, я дальше не могу вас сопровождать, — остановилась Нинель, — я же не Мардарий. Дальше идите сами. Я вас здесь подожду.

И тотчас Борис Арнольдович растерялся, сразу эфемерное ощущение узнаваемости куда-то исчезло, улетучилось. Он растерянно посмотрел на свою покровительницу.

— Вы прислушайтесь, — посоветовала она.

Он прислушался, еще не догадываясь, зачем это нужно, прислушался и заулыбался. До слуха донеслось журчание. Звук, который невозможно ни с чем спутать. Только родниковая струя при соударении с гладко отполированным камушком способна высечь звук такой чистоты.

— Не задерживайтесь, прошу вас! — шепнула Нинель, но Борис Арнольдович уже не слышал ее, он с треском продирался сквозь заросли, которые вблизи источника пресной воды были особенно густыми.

Несколько минут Борис Арнольдович шумно фыркал и ухал, наслаждаясь холодом и свежестью, смывая с себя пыльцу тропических цветов и трудовой пот, потом лег навзничь на песчаной отмели и засмотрелся в небеса. Смотрел туда до боли в глазах, пока не померещилось, будто в глубине синевы различаются звезды.

Потом Борис Арнольдович стал подмерзать. Но еще не вылезал. Встал, лишь когда начал бить крупный озноб… И нос к носу оказался с тигром. Тот только-только вышел из зарослей и, похоже, совсем не ожидал легкой добычи. Никакой добычи, наверное, не ожидал. А пришел попить, только что плотно пообедав.

«Ну вот и допрыгался!» — ожгла душу заполошная, паническая мысль. Но Борис Арнольдович не поддался панике. Не кинулся опрометью бежать. Он пошарил глазами по сторонам. Ничего такого не увидел. Ничего подходящего. Ведь думал о возможности подобной встречи, а вот она — встреча! Но где подготовленность к ней? Ее не было и в помине. Никаких укрытий в обозримом пространстве, никаких дубин. Даже подходящего камня и то под рукой нет.

А зверь все медлил, не делал почему-то свой коронный бросок, словно сомневался. Сомневался, но и прочь не уходил. Как же, дождешься, чтобы ушел! Не та порода! Эта киска, даже если не голодна, разве упустит возможность поиграть с живой игрушкой?.. Может, это вовсе не киска, а кот? Тьфу, какая разница! Что за идиотские мысли перед смертью? Помолиться, может?

Была б хоть река настоящая. Чтобы переплыть на другой берег. Так нет, вся глубина — по грудь. Да и что такое глубина? Наверняка тигр тоже умеет плавать. И все-таки спастись можно только в воде. Да, черт возьми, это единственный шанс!

Борис Арнольдович попятился к противоположному берегу. Попятился, улыбаясь людоеду.

Зверь неторопливо подошел к воде, понюхал ее, полакал немного. Как большой-большой Порфирий Абдрахманович. Потом сделал два ленивых грациозных прыжка. Не с целью схватить, а с целью пока только догнать. Опять зверь был рядом с человеком. Не исключено, что облик человека показался ему несколько нетрадиционным. Вызывающим какие-то сомнения.

— Отвали, — сказал Борис Арнольдович, продолжая пятиться. Он очень надеялся на мирный исход дела. А на что ему оставалось надеяться?

Тигр обнажил страшные клыки, негромко зарычал, замахнулся когтистой лапой. То ли никто никогда с ним так по-хамски не беседовал, то ли поднятая лапа и обнаженные клыки вовсе не являлись признаком обиды, а являлись, к примеру, приглашением поиграть. Пойди пойми.

И Борис Арнольдович нырнул. Он полз по самому дну и с ужасом ждал, что вот сейчас опустится на спину огромная, вооруженная острейшими клинками лапа. И все. И вода окрасится кровью.

Мысль была столь невыносима, что Борис Арнольдович не нашел в себе сил долго находиться под водой, он вынырнул, решив, что смерть легче встречать лицом к лицу. Хотя вряд ли это и впрямь легче.

Зверь, судя по всему, был страшно изумлен случившимся. По-видимому, его скудного ума не хватало на то, чтобы глядеть сквозь водную толщу. И пока человек прятался в этой очень прозрачной толще, тигр не сошел с места.

Борис Арнольдович тогда нырнул еще раз и уже плыл долго, пока хватало воздуха. Река была узкой, и он плыл по течению, чтобы удалиться на максимально возможное расстояние, а там уж искать более надежного спасения на дереве.