Фантастика, 1985 год

– Вашу машину поведет лейтенант, - сказал один из них.

Другой попросил предъявить заграничный паспорт, без стеснения сличил фото с лицом Муррея и сел за руль.

Они ехали мимо красивых многоэтажных домов и непрезентабельных деревянных построек, мимо сараев, навесов, складов и просто нагроможденных кабелей, бочек, ящиков с непонятным оборудованием, битых автомашин. Муррей равнодушно посматривал по сторонам, иногда прикрывал глаза, изображая дремоту. Но фиксировал все в памяти. Здесь нет мелочей, каждый пустяк может помочь или погубить.

Автомашина остановилась перед небольшим зданием с дорогостоящей гранитной облицовкой, летящими ко входу рельефными фигурами античных богинь, начищенной бронзой дверных ручек-колец…

Муррей узнал генерала Бурнетти по фотографии. Он только было сделал шаг вперед, чтобы представиться, как тот жестом остановил его:

– Одну минуту. Я распоряжусь, чтобы нам не мешали.

Он нажал кнопку видеотелефона. На экране появился сидящий за столом сухопарый военный с длинным асимметричным лицом.

– Полковник Озере! - произнес генерал.

Тот вздрогнул и поднял голову.

– Слушаю, генерал.

– Переключаю связь на вас. В течение часа меня в штабе не будет.

– Понятно, генерал.

Муррей решил, что пришла его очередь:

– Пэн Муррей, представитель концерна “Максимэлектроник”, - начал он заготовленную фразу и запнулся, словно не желая раскрывать связи военных с финансовыми кругами.

– Сэр, - прерывая объяснение, генерал шлагбаумом выставил перед ним правую руку.

Этот мальчишеский жест невысокого худощавого генерала чуть не рассмешил Муррея.

– Я знаю, откуда вы, господин Муррей. Мы здесь все знаем, - многозначительно промолвил Бурнетти.

Пэн предвидел нелегкую словесную баталию с генералом, но не думал, что она начнется сразу, без разведки. Однако он спокойно парировал выпад противника:

– Я в этом не сомневаюсь, генерал… Вы получили шифровку из министерства?

Бурнетти словно не слышал вопроса.

– Ну что же… Гостю из метрололии всегда рады. Садитесь, рассказывайте, какие там новости. Говорят, жизнь становится труднее?

– Все хорошо, если не считать инфляцию, безработицу.

Генерал вскинул на него глаза: - А как дела у Фреда Фридемана?

Это был президент концерна “Максимэлектроник”, один из крупнейших магнатов, поставляющий на базу оружие, технику, оборудование… И, по сведениям, руководящий негласно всеми научными исследованиями здесь. Это Пэн хорошо усвоил.

– По-прежнему процветает. Почти половина военных заказов его!

– Узнаю старину Фреда…

. - Правда, вокруг нашего министра разгорелся было очередной скандал. Писали, будто он распределял заказы небезвозмездно. Но, кажется, обошлось.

– А как поживает Элен?

Эти невинные вопросы, конечно же, были проверкой Муррея, своего рода грубым требованием сообщить пароль. Чего-то похожего он ожидал и понимал, что это лишь самое начало.

– Вы имеете в виду жену Фридемана? - уточнил Пэн. - Информацию о его личной жизни я черпаю из анекдотов и газет, что в не меньшей степени доступно и вам, генерал.

– Газет действительно в избытке, а с анекдотами дефицит. Слишком мало новых посетителей. В анекдотах больше смысла и истины, чем в нашей прессе. Расскажите какой-нибудь из последних.

Поколебавшись, Муррей твердо возразил:

– Не лучше ли отложить анекдоты до обеда? Сейчас я бы предпочел перейти к делу.

Глаза Бурнетти сверкнула:

– Если вы настаиваете, я готов, господин Муррей. - На лице генерала возникло хищное выражение, он как бы почувствовал оплошность, допущенную Пэном. - Итак, я уже предупреждал вас, что мы здесь знаем все. Это не пустая фраза. Вот вы, например, не представитель концерна, а журналист.

Как ни настраивал себя Пэн на поединок с Бурнетти, такого откровенного выпада он не ожидал.

А генерал, перейдя на официальный тон, резко произнес:

– Ваши друзья выдали вас, господин Муррей. Вы - газетчик, решивший выведать наши военные секреты.

Все пропало! Муррей почувствовал, как его тело напряглось в попытке удержать дрожь, но, пересилив себя, он удивленно глядел на генерала, моргая глазами.

И вдруг Бурнетти рассмеялся, осознав, что попавшая в его лапы добыча выскользнула:

– Простите, сэр, я, видимо, перепутал… Нас предупредили, что сюда едет за добычей журналист, - генерал подмигнул собеседнику. - А вы - представитель “Максимэлектроник” и одновременно инспектор министерства?

– Ну и шуточки у вас, генерал, - поморщился Муррей, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Нам пришло сразу две шифровки: насчет инспектора министерства и насчет журналиста из левой газеты, - доверительно сообщил Бурнетти.

“Ловить каждый жест, каждый звук!” - приказал себе Муррей.

– Вероятно, скоро пожалует (второй гость, - проговорил он спокойно.

– В общем, вы в любом случае хотите видеть результаты нашей работы. Не так ли? - живо спросил Бурнетти и тут же добавил: - Нам есть что показать.

– А может, подождем журналиста, генерал? Чтоб у вас хлопот с ним было меньше!

Бурнетти бросил на него быстрый взгляд:

– Хотите отдохнуть с дороги? Соберитесь с мыслями и за дело!

– Если вы не возражаете, генерал.

Бурнетти нажал кнопку переговорника: - Кристи и Мондиала ко мне.