"!Фантастика 2023-109". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

– Не важно, чего я хотела раньше. Сейчас ты о моих желаниях точно не знаешь ничего.

– Именно поэтому ты у меня. Я обязательно узнаю.

– Нет, Мрак. Я пробуду в заключении десять лет, не больше. Не надейся, что стану тебе полезна, не надейся на то, что я буду в восторге от твоих заданий. Единственное, чего я хочу, – это свобода.

– Ты же знаешь, я умею делать щедрые предложения и умею добиваться своего, – припечатывает он, а я наконец-то осознаю, как все серьезно. Пути назад нет. Блэкфлай меня не отпустит. Сейчас точно нет. Я его личный вызов. Ну а он – мой.

XII

В повозке висит напряженное молчание. Оно давит на уши и на душу, а пейзаж за окном не отвлекает от тревожных мыслей и взаимного недовольства. Мы выезжаем из города и еще добираемся до подъема в гору, где располагается замок. За окном заснеженное поле сменяется утопающим в сугробах лесом. Ничего интересного. К тому же стремительно темнеет.

И если в начале пути еще можно было что-то разглядеть за счет снега, отражающего лунный свет, то сейчас луна скрывается за облаками, и мир погружается во тьму. Светло только внутри повозки, где висит тусклый магический шарик.

По ощущениям до замка остается часа полтора пути – спать смысла нет, заняться нечем, говорить не хочется, а в окно смотреть глупо. Что можно рассмотреть в темноте? Только отражение своих страхов.

На улице завывает ветер, он усиливается, пока мы едем, и раскачивает повозку. Чем сильнее становятся его порывы, тем более странно ведет себя Блэкфлай. На его лице появляется напряженное выражение, и магистр выглядит собранным, словно перед атакой. Он будто чего-то ждет, и это ожидание отнюдь не радостное.

– Что-то не так? – уточняю я и получаю в ответ хмурый взгляд.

– В последние годы тут неспокойно.

– В каком смысле? – настораживаюсь я.

– Снежуры… они приходят с вьюгой, нападают на одинокие повозки.

– Как вы тут живете? – раздраженно отзываюсь я и тоже начинаю прислушиваться. Снежуры – снежные злобные духи. Говорят, в них перерождаются путники, которые не смогли добраться до тепла. Умирая в холод, промерзая в снегах, люди часто просыпались совершенно другими – темными, страшными и смертельно опасными тварями. С ногтями-лезвиями и зубами, с которых сочился яд. Они охотятся на теплую кровь, и от одной их царапины можно промерзнуть насквозь.

– Живем нормально. Обычно снежуры чуют магов и не нападают. От них достаточно просто поставить защиту. Но ночь и такая вьюга, какая бушует сейчас, делает снежуров сильнее и смелее.

– Они ведь охотятся стаями? – припоминаю я базовый курс по нежити.

– Здесь обычно небольшими. От трех до пяти особей. Но они сильные и злые.

– Знаю. – Я тоже напрягаюсь, прикидывая шансы в случае нападения, и произношу: – Если мы останемся без повозки и возничего, шансы выжить упадут.

– Я сам об этом думаю, – соглашается Блэкфлай и лезет через внутреннюю дверь к возничему на улицу.

– Ты куда? – спрашиваю я, прекрасно зная ответ.

– Мне там безопаснее, чем неподготовленному человеку. Если снежуры нападут, лучше их встречу я.

– Я с тобой.

– Сиди тут, Дайана! – резко приказывает он, и я не смею ослушаться. Скоро место магистра занимает замерзший и испуганный мужичок-возничий. Я смотрю и понимаю – в случае опасности он пострадает первым. Он, судя по всему, думает то же самое обо мне.

– Вы бы не высовывались, леди, – дрожащим голосом советует он. – Эти твари опасны. Ни разу с господином магом они не смели нападать, а сейчас так и кружат, гадины.

– Не леди я, а ведьма, – бурчу раздраженно и осматриваю свой наряд. Длинное платье и шуба в пол явно не предназначены для драки с нечистью, и укоротить их нечем, а потом еще неизвестно, что хуже – длинная шуба или голые ноги? И вообще, когда это дорога до замка, полного магов, успела стать полосой препятствий?

Повозку резко мотает в сторону, когда на нас нападает первый снежур. За окнами вспыхивает магия, и раздается полный отчаяния и злости вопль нежити. Я ругаюсь и лезу на подмогу Блэкфлаю.

– Леди! Не ходите туда, там опасно! – воет возничий, но меня не остановить. Я не могу отсиживаться внутри повозки, когда снаружи опасность.

Вылезаю за спиной Блэкфлая в снежную круговерть. Повозка с огромными и сильными барсами несется во мгле среди вьюги, а из темноты то тут то там высовываются оскаленные морды снежуров. И тварей точно не три и не пять.

– Отправляйся внутрь! – рявкает Блэкфлай, не отрывая взгляда от дороги впереди. Хотя что там можно разглядеть? Колючие хлопья снега выглядят как бесконечно близкий Млечный Путь, несущийся в лицо на бешеной скорости. Перед глазами мелькают белые росчерки и сбивают с толку. Если я начинаю всматриваться в метель, то просто перестаю понимать, где верх, а где низ.