"!Фантастика 2023-109". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

– Думаю. – Кэл сосредоточенно кивает. – Слишком мала вероятность, что кшиш – существо, которое на нас напало, – случайно оказалось в охраняемом доме эш Гриса. Нет, он не просто расправился с охраной. Он ждал. Он знал, что кто-то должен прийти через зеркало, и не исключаю, что подославшие его осведомлены и о цели нашего визита. Эш Грис где-то прокололся. Его планы оказались не такими тайными, как он считает.

То, что говорит Кэл, похоже на правду и очень мне не нравится. Опять задание эш Гриса сложнее, чем я думала. Второй раз угодила в грамотно расставленную ловушку. Только сейчас ставки выросли, и на кону не только моя жизнь, но и Блэкфлая.

Мы гоним вардаров, не щадя ни себя, ни их. Мощные и неповоротливые ящерицы умудряются развивать неплохую скорость. Они толстокожи и неприхотливы. Редко едят и довольствуются малым количеством воды, которая циркулирует в организме по второй системе, напоминающей кровеносную, именно эта особенность делает вардаров незаменимыми в пустыне. Я впервые сталкиваюсь с ними вживую и вынуждена признать: при весьма неприятной и пугающей внешности они удобны. У них широкая спина, покрытая толстыми чешуйками, сидеть на которых можно даже без седла, удобные выросты на черепе, за которые можно держаться в дороге, и покладистый характер. Не то что истеричные келпи Срединных земель или свободолюбивые снежные кошки Северных.

Яркое, успевшее надоесть за день солнце рухнуло за дюны, окрасив мир в кроваво-алый, делая тени на песке длиннее и опаснее. Темнеет стремительно, как и всегда на юге. Вместе с приходом ночи падает температура. Опаляющая жара уступает место холоду, который чувствуется особенно остро. Пробегает по влажной спине, ветром касается плеч. Я начинаю жалеть, что у меня нет с собой теплой накидки, хотя еще пару часов назад изнывала от жары и невозможности раздеться. И дело здесь не в стыдливости, а в том, что солнце слишком яркое, сгоришь за пять минут. Приходится терпеть.

Когда темнота сгущается сильнее, Кэл командует:

– Надо искать место для привала.

– Можно ехать всю ночь, – неуверенно предлагаю я, понимая, что в целом способна продержаться без сна пару суток, а если припрет, и больше, но мой спутник качает головой.

– Нет. Лучше отдохнуть. Разобьем палатку за тем барханом. – Он машет рукой, показывая, за каким именно, и я киваю, соглашаясь. Место укрыто от ветра и чужих глаз.

Возможно, Кэл прав. За день мы не встретили никого. Даже если за нами погоня, нам удалось от нее уйти. Грех не воспользоваться временной передышкой.

Место, которое выбрал Человек Без Лица, находится в природной чаше, со всех сторон окруженной песчаными дюнами. Нас нельзя увидеть со стороны, невозможно приблизиться незамеченным, а охранный контур защитит от хищников и пустынной нечисти.

Костер не разводим. Ночью он может привлечь ненужное внимание. В сумках запасы воды, мягкого ароматного хлеба с чесноком, сыра и вяленого мяса. Все это я жую, завернувшись в невесомый, но очень теплый плед. Эш Грис хорошо позаботился об экипировке. В нашем распоряжении тонкая, складывающаяся в небольшой мешочек палатка, защищающая от ветра, дождя и холода, пледы и подстилка. Все не занимает места в рюкзаках и почти ничего не весит – мечта путешественника. Хоть какие-то плюсы от сотрудничества с эш Грисом.

Мы практически не разговариваем. Усталость дает о себе знать. Она наваливается на плечи и начинает клонить в сон. Сейчас я отчетливо чувствую: ни переход через зеркало, ни стычка с жуком-переростком, ни долгий путь не прошли бесследно. Отдых мне действительно нужен. Не сговариваясь с Кэлом, ныряем в темноту палатки, я хочу зажечь небольшой огонек, но Кэл не позволяет.

– Не стоит привлекать внимание, – замечает он со своего места.

– Вообще-то, я планировала поесть.

– Ты без света не попадешь куском хлеба в рот? – удивляется он, и я решаю не спорить. Может, он прав.

Хотя у меня создается впечатление, что Кэл просто не хочет, чтобы я видела его лицо. Сильно сомневаюсь, что он запланировал спать, обмотавшись шарфом, который за весь день ни разу не убрал от лица. Впрочем, как хочет. Какое мне дело, почему мой спутник скрывает свою физиономию. Возможно, он просто страшный, как стая гулей. Правда, мужики как-то проще относятся к своей внешности. Не знаю ни одного, кто стеснялся бы физиономии до такой степени. К тому же Кэл, как я понимаю, если и младше Блэкфлая, то ненамного. К этому возрасту можно привыкнуть к любому отражению в зеркале. А значит, причина в чем-то другом.

Я бы предпочла вообще не говорить с Кэлом, но стоит обсудить наши дальнейшие действия.

– У тебя есть возможность связаться с эш Грисом? – спрашиваю в темноту. Здесь нельзя даже разглядеть блеск глаз собеседника, не говоря уж о лице. Эта загадка Кэла сегодня таковой и останется.

– Нет, – по-военному коротко отвечает он.

Я на ощупь достаю еду и скрещиваю мясо с хлебом. Бесит. Не люблю есть в темноте. Потом вся постель будет в крошках.

– Плохо, – сообщаю я и вгрызаюсь зубами в бутерброд. – Мне многое хочется ему сказать.