"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Поездка продолжилась в молчании. Магистр посматривал в окно, думая о недавних событиях. Война с Империей закончилась без генерального сражения с тысячами убитых. По итогам бурных переговоров виновным во всех бедах на свете обе стороны признали короля Огюста и его пособников из Светлейшей Республики Иолия. Временный Совет от лица Коалиции обещал императору Аркадию выплатить сумму золотом «на восстановление страны после предательского удара» — не как контрибуцию, а как «дружескую помощь». Правда, золото должно было поступить из сокровищниц герцогства Веронни и городов Иолии, которые ещё предстояло, по мягкому выражению донны Виттории, взять под контроль. Сейчас же имперцы получили несколько телег серебра в обмен на батарею осадных бомбард — всё равно возвращаться зимой через Ничью Землю без них было проще. Император со своей стороны обещал прислать магов и оборудование в помощь комиссии Гранчи — для изучения проблем с небесными шрамами. Аксель поёжился — в отличие от своего сюзерена, он мог видеть жуткие рубцы, вспоровшие небо, и они пугали его не на шутку. «После того, как мы прикончим Витторию и её кудрявую малышку, кому-то придётся взять эти исследования на себя, — подумал он. — Может, дело обойдётся простым отстранением от власти, и ведьму тихонько удавят позже. Тогда Гранчи можно будет оставить и позволить ей работать дальше. Герцог не понимает, но проблему со шрамами придётся решать в любом случае».

Карета вдруг остановилась. Антуан встрепенулся от толчка, сел ровно на диванчике:

— Что случилось?

Магистр неохотно распахнул дверцу, впуская внутрь холодный воздух, высунул из салона голову:

— В чём дело?

— Магистр! — К карете подъехал командир эскорта. — Дорога загорожена.

— Чем? — Акселю сделалось не по себе. Узкая лесная тропа, проходящая вдоль заросшего елями взгорка — хорошее место для засады.

— Там… — офицер замялся. — Там эти… мертвецы донны Виттории. Бревно тащат.

Маг вытянул шею и действительно увидел четырёх некроконструктов, пытающихся перетащить древесный ствол через дорогу. Один конец бревна запутался в кустах, и мертвецы неуклюже дёргались, стараясь продвинуть его дальше. Из-за елей доносился едва различимый стук топоров. Видимо, где-то рядом была просека. Аксель сплюнул. Новость о использовании казнённых преступников как сырья для создания рабочих-конструктов слегка ошарашила всю Коалицию. Никто не протестовал особо — это было внутреннее дело королевства, да и на войне покойники Виттории оказались полезны. Но шепотки звучали в каждой из делегаций.

— Помогите им, — решил маг. — Быстрее пройдут — быстрее двинемся.

Несколько латников, спешившись, взялись за бревно вместе с конструктами. Другие принялись рубить кусты мечами, расчищая проход. Пару минут спустя кортеж тронулся дальше. Магистр снова смотрел в окно, устроившись на мягком сиденье. Мёртвые рабочие уложили бревно на обочину и почему-то выстроились вдоль дороги рядком, словно намеревались помахать вслед невольным помощникам. Маг отметил мерцающие огоньки в груди каждого из них — та самая батарея Моракс, изобретение донны Виттории. Но… почему у ближайшего конструкта огонёк словно двоится? Будто там вшито два амулета. Разве так должно быть?

Присмотреться как следует магистр не успел. Как только карета поравнялась со строем мёртвых дровосеков, покойники… взорвались. Аксель успел заметить, как лопнула грудь ближайшего конструкта, как струя пламени ударила из него в повозку, как полыхнули огнём трое других — а потом всё закружилось, закувыркалось…

Магистр очнулся, лёжа на спине. Над ним в прямоугольный проём виднелось низкое серое небо. Голова раскалывалась, лицо будто натёрли перцем, левое плечо пронзила острая боль, пошевелить рукой не получалось. Не без труда собравшись с мыслями, маг понял, что взрыв опрокинул карету набок. Вделанные в борта обереги смягчили удар, однако не до конца, и одну дверцу сорвало напрочь. Теперь магистр лежал на второй дверце, ставшей полом, а рядом ворочался герцог де Шанон — оглушённый, но, кажется, живой.

— Ох-х… демоны… — прохрипел Аксель, боясь лишний раз шевельнутся. Он не был уверен, что с его костями. Плечо точно вывихнуто, но нет ли переломов? Маг сморгнул слёзы и заметил яркую точку, блеснувшую на фоне небесной пелены. Что за…

Точка приближалась очень быстро. Аксель покрылся испариной, сообразив, что видит её магическим взором. Секунда, две — и на задранную к облакам подножку кареты опустился большой ворон. Облезлый и, без сомнений, мёртвый. Батареи Моракс у ворона не было, зато кожаным ремешком к его груди крепился диск из золотой проволоки, украшенный алым самоцветом в центре. Сапёрный амулет, каким армейские маги из штурмовых команд прошибают полевые укрепления и зачищают траншеи. Такие же амулеты, очевидно, были вшиты в тела мёртвых дровосеков — около батарей, чтобы свет последних скрывал их собственное сияние от глаз мага.

— В-ведьма… — прохрипел Аксель. Он попытался вскинуть руку и сотворить защитные чары, хоть какие-то. Но опоздал. Самоцвет сверкнул багровым. Струя пламени ударила внутрь кареты.

* * *