"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Налётчики перестали беспорядочно метаться по пляжу. Они выстроились цепями в десять-двенадцать всадников и открыли стрельбу залпами.

— Назад! — скомандовал рыцарь. — В лес, на южный берег!

Сам он остался возле Жабки, как и Роза. Драконица расправила крылья, прикрывая людей от обстрела прочными перепонками. Смертоносный дождь с шелестом обрушился на остров, стрелы забарабанили по шкуре Жабки. На глазах у Розы одна стрела упала в зелёную крону срубленной яблони и… молодые ветви вспыхнули, будто облитые маслом.

— Творец всемогущий! — охнул дон Марий. Пламя расплескалось по ещё одной кроне, обдав молодых людей жаром. Вспыхнули ветви стоящей неподалёку ели.

— Это… — Роза зажмурилась. Но огонь остался — сквозь веки она продолжала видеть его золотые языки, пляшущие в воздухе. — Стрелы зачарованы! Зажигательные!

— Жабка, назад! — Юноша хлопнул ящера по лапе.

Втроём они отступили под защиту деревьев — увы, это могло помочь лишь на время. Зачарованных стрел у степняков было мало, но тут и там на тесном островке вспыхивали новые очаги пожара. Некоторые грозили слиться, образовав стену пламени.

— Плохо дело. — Марий привычно закусил губу. — Мы или сгорим, или задохнёмся, или попытаемся сбежать, а кочевники переправятся без помех. Если Жабка будет нагружена пассажирами, драться она не сможет.

— Понятно, почему тут не всё племя. — Роза погладила стальной лук своего арбалета. — У них хороший маг. И… я думаю, он сам сейчас здесь. Ждите тут, дон.

— Что? — не понял юноша. — Стойте!

Но девушка уже нырнула в кусты. У пляжа она легла на живот и, стараясь не слушать посвист стрел, треск пламени, волчий вой степняков, проползла так далеко, как только смогла. Вжавшись в сырую землю, закрыла глаза, даже прикрыла их ладонью в перчатке. Мир исчез — остались цветные искры в темноте. Источники магической энергии. Свечение своих очков и языки колдовского пламени Роза отбросила сразу. Всмотрелась вдаль. Движущие крапинки алого цвета — ещё не использованные стрелы в колчанах кочевников. Бронзовые наконечники, а может и костяные, или даже каменные — зачаровать нельзя лишь железо и его «родню». Магия боится железа, отступает перед ним. Нельзя сделать волшебный доспех из стали либо заколдованным меч из железа. Это, впрочем, не важно, если стрела поражает цель огнём. Но дальше берега, ещё дальше… да. То, что искала Роза — скопление огоньков. Белых, красных, синих. Маг, увешанный амулетами. Девушка поползла назад и вдруг остановилась. Ей что-то мешало. Юная волшебница с удивлением обнаружила, что упавшая сверху стрела пробила край её плаща, пригвоздила ткань к земле.

— Ох… — Роза сломала древко и сдёрнула с него плащ. — Дону Марию ни слова…

— Вы целы, синьора? — взволнованно спросил рыцарь, когда девушка вернулась под защиту леса. Вторя его тревоге, Жабка обеспокоенно чихнула, заворчала.

— Да. — Роза отряхнула клапаны ботфортов, про себя радуясь, что юноше хватило выдержки не броситься за ней. — Маг здесь. Стоит далеко за спинами воинов.

— Он ими и командует. — Рыцарь стиснул рукоять шпаги. — У степняков так принято — если большая часть племени в походе отделилась, командовать будет маг.

— Без него у сотни конников мало шансов против Жабки, — добавила Роза. Пусть она не обучалась стратегии и военному делу, зато видела драконицу в бою. — Особенно если они расстреляют все зачарованные стрелы в остров.

— Мы не можем его достать пока, — огорчённо сказал дон Марий, разжимая пальцы на эфесе. — Поплывём через реку — Жабку расстреляют с берега волшебными стрелами, людей на ней обычными. Может, затаиться и ждать, пока враг сунется на остров… Жабка вынесет большой жар, мы можем спрятаться возле воды…

— А если перелететь реку и ударить сверху, сразу по магу? — предложила девушка. — Я покажу, где он.

— Жабка же не может летать, — поморщился рыцарь. — И я не стал бы брать вас в битву.

— Жабка может летать. — Роза взяла юношу за руку, взглянула ему в лицо. — Крыло выдержит короткий перелёт, обещаю.

— Ей будет больно…

— Не будет. — Девушка сжала ладонь рыцаря. — Я позабочусь.

* * *

Вероятно, для степняков это было впечатляющее зрелище — изумрудно-зелёный дракон, взмывающий в небо из-за стены огня и столбов дыма. Оценить эффект Роза не могла — она скрипела зубами и жмурилась, впитывая боль огромного существа. Ныло всё тело, от зубов до пальцев ног, иногда боль становилась острой — в руке, в спине, в колене, повторяя больные места Жабки. Девушка терпела, не издавая ни звука — её стон или вскрик наверняка выбьет из колеи Мария, который и так едва согласился взять волшебницу с собой.

Жабка промчалась над рекой, огибая толпу кочевников — те прекратили стрельбу, явно ошарашенные случившимся. Их ведь наверняка уверяли, что дракон почему-то не способен летать. Роза вновь высмотрела на чёрном фоне гирлянду огоньков, ткнула пальцем:

— Туда!

И открыла глаза. Перехватила поудобнее арбалет.