"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Хэрсир сосредоточился на проворачивающейся в воде чудовищной спине. Занес меч. Только бы успеть! Только бы успеть ударить! Хотя бы один раз…

Ударило сверху. Неожиданно. Потоком воздуха.

Над головой вдруг глухо и сильно хлопнуло, будто расправился парус. С волн сбило пену. Чей-то темный силуэт закрыл небо, и – р-раз! – что-то выдернуло Аскела из воды прямо перед зубцом-наростом на спине морского чудовища.

Спасательный жилет сдавил грудь, подмышки, спину и бока. Сначала Аскел увидел похожие на кривые ножи когти, вцепившиеся в прочную ткань. Наверное, именно она, эта ткань, полувыцветшим красным пятном выделяющаяся на общем фоне, и привлекла внимание летающей твари. Ткань и барахтающийся человек.

«Хорошо, что цапнула за жилет», – отстраненно, как не о себе, подумал Аскел. Если бы такие коготки впились в тело, доспех мог бы и не защитить.

Но, наверное, сама летучая тварь сочла, что схватила добычу как надо и что обмякшая, беспомощно болтающаяся в когтях жертва уже не способна оказывать сопротивления. Кстати, что за тварь-то?

Вывернув шею, Аскел сумел посмотреть наверх.

Рассмотрел…

Расправленные крылья – жесткие, перепончатые, кожистые, как у летучей мыши, каждое – размером с парус драккара. Мускулистые, словно вытесанные из камня брюхо и грудь. Рогатая голова, уродливая морщинистая морда с клыкастой пастью, длинные когтистые передние… руки? Короткие сильные и поджатые задние… ноги? Лапы? Конечности, в общем. Четыре. Когтистые и цепкие.

Аскела тварь держала одной передней и одной задней.

Это существо было больше мутировавшей чайки и, судя по всему, опаснее. В чудовищном создании, казалось, смешался целый зверинец, но и что-то человеческое в облике летающего мутанта угадывалось тоже, хотя весьма смутно и отдаленно. Очень неприятная тварь. Настолько жуткая, что Аскел на миг пожалел даже, что его выдернули из воды.

Он слышал о таких существах – свирепых и сильных. Горгульи – так их называют крестоносцы.

Аскел по-прежнему держал в руке меч и, пожалуй, смог бы достать им до крылатого урода. Первым побуждением было немедленно выпустить твари кишки или перерубить лапы. Однако хэрсир сумел с собой совладать. Внизу простирались воды Ла-Манша, кишащие морскими гадами, а в воде и против таких врагов беспомощным окажется даже непобедимый берсеркер.

Между тем тварь летела вдоль виднеющейся на горизонте береговой линии. И должна же она туда свернуть рано или поздно! Летающие существа не живут на воде, им нужен хотя бы маленький клочок суши.

Ладно… Аскел убрал меч в ножны. Пусть тварь доставит его к берегу, а там видно будет. Как ни крути, но на берегу шансы на выживание будут выше.

Выше, выше…

Они поднимались все выше. Они летели уже так высоко, что падение вниз означало бы неминуемую смерть.

Широкие кожистые крылья ловили воздушные потоки. Ветер свистел в ушах и холодил тело в промокшей одежде. Горгулья легко набрала скорость, которой никогда не достичь даже на самом быстроходном драккаре.

Полет длился долго. Тварь держала добычу крепко.

Внизу проносилась морщинистая поверхность моря и прибрежные скалы. Потом потянулась бескрайняя зелень: они летели над землей мутантов.

Наконец горгулья сбавила скорость, выписала под облаками широкий круг и начала снижаться.

* * *

Аскел не сразу понял, что привлекло внимание крылатого монстра. А когда понял… Великий О́дин! Внизу были люди! По дороге, проложенной через изуродованный мутациями лес, двигалась небольшая, но хорошо вооруженная колонна всадников. Пехоты не было, обоза – тоже. На плащах, щитах, доспехах, попонах и штандартах чернели кресты.

То ли крылатая тварь была слишком прожорливой, то ли просто жадной, но одного Аскела ей оказалось мало. Перехватив хэрсира поудобнее, горгулья спикировала на колонну. Видимо, у мутанта достало бы сил тащить в когтях сразу двух человек. Или даже трех-четырех. Но Аскелу сейчас важно было другое: мутант снижался, быстро приближаясь к пологу кронового мха. Такого плотного, толстого, мягкого. Если упасть туда, можно уцелеть. А главное – рядом были люди.

Решено! Сейчас или никогда! Аскел выхватил меч из ножен. Нужно только выбрать подходящий момент для удара.

Крестоносцы уже заметили крылатую тварь и сбились в плотный строй. Подняв головы и выставив вверх копья, всадники приготовились к бою.

Аскел различил среди Инквизиторов нескольких стрелков. Кажется, двое или трое держали в руках старые ружья или автоматы. Оружие крестоносцев было направлено на летающего мутанта, а значит – и на добычу мутанта тоже. И значит, медлить нельзя, иначе попадешь под залп. Стало быть, пора… уже…

Изловчившись, Аскел ткнул мечом в брюхо твари. Звякнуло, как при ударе о камень. Клинок скользнул по толстой ороговелой шкуре.

Проклятье! Взмах. Удар по лапе, вцепившейся в спасжилет. Опять ничего: меч отскочил, оставив лишь небольшую зарубку, сочащуюся темной, быстро застывающей на воздухе жижей. Тварь раздраженно зашипела, зло и сильно встряхнула добычу, так не вовремя проявившую активность.

Встряска оказалась болезненной. Хрустнуло в шее, Аскел едва не выронил меч.

Снизу ударили Инквизиторские стрелки.