"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

…Проснувшись утром Роза, естественно, напрочь забыла, что хотела сказать Жанне. Вообще, она теперь сомневалась, не был ли ночной разговор сном. Хотя лампа стояла на том самом месте, где её видела девушка, и масло в ней выгорело до конца. Они не спеша позавтракали вдвоём, после чего Жанна занялась чисткой доспехов, а Роза с головой нырнула в одолженную у наставницы книгу по некромагии. От чтения её вскоре отвлёк Лука. Мёртвый орангутанг вошёл в палатку и протянул девушке клочок бумаги. Развернув его, Роза прочла: «Жду после завтрака на лагерной площади». Почерк донны Виттории сложно было не узнать — некромаг писала убористо и мелко.

— Интересно, почему на площади? — Девушка отдала записку Луке, и тот удалился вразвалочку. — А по времени уже пора. Жанна, ты со мной?

— Конечно. — Служанка-телохранитель закончила менять ремешок на стальном наруче и взяла с сундука свои перчатки.

Оказалось, приглашение касалось не их одних. Люди тянулись к центру лагеря со всех его концов, и в какой-то момент перед Розой возникла сплошная стена из спин. Жанна обогнала студентку, двинулась первой, расчищая путь. Видно было, что у бывшего гвардейца солидный опыт в такого рода делах — она умело ввинтилась в толпу, раздвигая зевак плечами и локтями. Люди, впрочем, сами сторонились при виде рослой женщины в чёрном костюме. Удивительно быстро пробившись в первые ряды, Жанна подтолкнула юную волшебницу вперёд. Сама встала сзади, положив руку девушке на плечо. Шепнула:

— Опоздали немного.

Точно в центре лагерной площади, подобрав лапы под себя и высоко подняв голову, с важным видом возлежала Жабка. На её широкой спине, как на трибуне, стояли трое — дон Марий, донна Виттория и маршал де Котоци. Наставница Розы произносила речь, а Марий как бы невзначай поддерживал её под локоть, явно опасаясь, что донна сверзится с дракона у всех на глазах.

— …и сражались вместе с союзниками, но в первую очередь это наша победа! — Каждую фразу Виттория подкрепляла эффектным взмахом руки. — Первая, но не последняя! Каждый внёс в неё вклад! Без дракона, пробившего брешь в авангарде, без конницы, пришедшей на помощь, без пехоты, закрепившей успех, без магов, без командиров, без рядовых солдат — не было бы этой победы! Целая армия отступила под нашим натиском! Мы не безымянная толпа беженцев и дезертиров, как нас выставляет Огюст-узурпатор! Все вместе мы сила, с которой он вынужден считаться!

Рыжая донна кивнула маршалу. Тот вздёрнул подбородок:

— Слушайте меня, солдаты! С сегодняшнего дня у нашего войска есть имя! Наше знамя — чёрное полотнище. Наша эмблема — чёрный щит. Чёрный — любимый цвет королевы Октавии и знак нашей скорби о ней. Мы — Чёрная гвардия, последние солдаты истинной королевы!

Толпа встретила слова маршала перешёптываниями и взволнованными возгласами, которые постепенно слились в нарастающий гул.

— Им понравилось, — сказала за спиной Розы её служанка. — Мало же людям надо, чтобы воодушевиться.

— А тебе как? — Девушка оглянулась через плечо.

— Примитивный пафос. — Глядя в сторону драконицы, Жанна дёрнула уголком губ. — С большой толпой всегда срабатывает.

Роза поспешила отвернуться, чтобы скрыть порозовевшие щёки. Её речь донны и маршала тоже впечатлила. Дождавшись, пока шум стихнет, де Котоци объявил, что конница лоялистов получает особое право именоваться Чёрными Щитами, после чего велел всем разойтись и готовиться к новым сражениям. Солдаты, ополченцы и беженцы покидали площадь неохотно, группками в семь-восемь человек, переговариваясь на ходу.

Когда толпа окончательно рассосалась, донна Виттория спустилась с дракона. Роза сразу поняла, из-за чего наставница тянула до последнего — вид у неуклюже ползущей по сбруе донны был совсем не величественный. Чем меньше народу видело её такой, тем лучше. Коротко переговорив о чём-то с де Котоци, некромаг отыскала взглядом Розу и поманила к себе. Сказала, когда ученица приблизилась:

— Прости, что не упомянула вас с Жанной отдельно. Ваши заслуги не меньше, чем у других, но я не хочу пока привлекать к вам слишком много внимания. Марий-то в любом случае у всех на виду, ему можно.

— Мы с госпожой совсем не привлекаем внимания, миледи, — мрачно кивнула Жанна, одёргивая чёрную мужскую куртку, потертую в местах, где её касалась кираса. — Мы незаметны. Как тени.

Рыжая донна фыркнула и с усмешкой ответила:

— Вопрос в том, на кого смотрят больше. Я стараюсь притянуть все взгляды к себе и Марию.

— Зачем? — с обычной своей прямотой поинтересовалась Жанна.

— О, это как раз то, что я хотела обсудить с вами сегодня. — Де Котоци уже ушёл, сухо попрощавшись, так что возле Жабки они остались вчетвером, не считая ещё не разошедшихся с площади зевак. — Вы ведь уже поели? Тогда прошу за мной. Продолжим в более тихом месте.

До шатра некромага женщины добрались очень неспешным шагом, давая Марию время увести Жабку из лагеря. Когда рыцарь вернулся, все расселись по местам и рыжая донна указала Луке на выход. Мёртвый орангутанг скрылся за пологом, видимо, встав на караул. Виттория же облокотилась о стол, сплела пальцы перед лицом: