"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Водитель выкручивал руль, магомобиль неспешно скользил по мостовым Эйлы, а я чувствовала, как в этой повседневной суете столичных улиц начался неумолимый обратный отсчет.

Дворец встретил меня… Никак. Магомобиль остановился рядом с Замковой площадью, которая расположилась на покатом склоне Имперского холма. В дни праздников здесь можно было наблюдать парадные разводы караула. А в дни народного возмущения (впрочем, вялого) — пикеты.

Помнится, я даже участвовала в одном из таких. Ну кто в пятнадцать лет не совершал безумств? Хотя обычно оные у нормальных девушек были больше с романтическим уклоном. Но где Тайрин Росс — и где норма? Со мной же случилось участие в демонстрации против налога на фамильяров. Я даже плакатик несла с надписью «Вся власть — совятам!», и шапочка у меня была на голове с клювом и крылышками… Я тогда думала, что изображаю птицу счастья… Хотя, сдается мне, выглядела чудом в перьях.

С такими ностальгическими мыслями и поднялась по мраморным ступеням, оставив за спиной площадь и здание воздушного адмиралтейства. Стражи в зеленых мундирах, ознакомившись с моим пропускным документом, распахнули передо мной двери восточного крыла.

Надо сказать, что в императорском дворце находились не только семейные помещения и комнаты для прислуги. Из лекций по общей истории и культуре империи сохранились эпизодические знания, что здесь располагались ещё и дипломатическая приемная, бальные залы, комната карт (правда в оной играли не в преферанс, а скорее в военное дело и географические ребусы). Наверняка было и много чего еще… Вон ведь какая громадина: два крыла, несколько переходов, опять же сад с фонтанами, расположившийся от стен до отвесного спуска Имперского холма.

Вот только я, как и большинство адептов, занятия магистра Ирона, пытавшегося уложить в пустые головы студиозусов знания о культурном наследии, безбожно прогуливала. А всё потому, что начинались они в десять утра. Для некромантов, топчущих погосты по ночам, — несусветная рань. В общем, я их просыпала. Ну и вправду: зачем простому магу сведения о всяких чайных-обеденных-музыкальных комнатах? Докладом о малахитовой гостиной нежить обратно в могилу не уложишь. То ли дело ломик: простой или наколдованный — не суть. Определенно, он будет эффективнее.

Именно так я и думала до той минуты, пока не очутилась перед стражами и не произнесла:

— Эйра Мэрфи Эйрок прибыла для прохождения отбора во фрейлины Ее Величества.

— По распоряжению капитана Лорина дату начала отбора перенесли. Представление кандидаток начнется завтра с десяти утра, чтобы все благородные дамы, желавшие принять участие, успели прибыть, — отчеканил, как цвергский болванчик, один из стражей.

Не стала высокомерно задирать нос, поджимать губы и всячески демонстрировать в истинно аристократической манере, как меня не задели его слова. Я была девушкой простой. Посему просто смерила стража взглядом. Фирменным. Из тех, которыми гробовщик мерку снимает. Парень, словно почувствовав неладное, покрепче перехватил алебарду, и сглотнул, и решительно вцепился в древко.

Его напарник, уже немолодой страж, был спокоен, как труп. Но статься, реши я сделать ещё шаг, именно его лезвие первым сверкнет перед моим носом.

Внутри меня все кипело… Решили отложить до завтра! Да тут, может, вопрос жизни и смерти! Революция вон на носу висит, на пятки наступает, в спину дышит и, вообще, активно двигается в сторону императорского трона… А они!.. У-у-у!

Но я не могла позволить себе выказать нетерпения и раздражения. Я же, мать их дери, благородная дама! Во всяком случае здесь и сейчас.

Развернулась и начала медленно спускаться. Завтра утром… Ждать. Чуть больше двенадцати часов. Но прожить их казалось не просто тяжело. Невозможно. Я смотрела на циферблат башенных хроносов, отсчитывавших для всего города секунды, минуты, часы, а вместе с ними — и чьи-то жизни.

Ожидание — самый верный способ, чтобы сойти с ума. Решительно достала переговорный кристалл, который был в том же конверте, что и рекомендательное письмо. Попробовала активировать его и связаться с вороном. Вот только амулет на шнурке продолжал светиться красным, без слов говоря: Ар не может ответить. С учетом того, что сейчас он выслеживает заговорщиков, — и немудрено. Вновь — ожидание. Тревожное, натягивающее нервы до предела. Как он там? Жив ли?

Поймала себя на мысли, что, не считая тех двух суток, что я пробыла без сознания после падения с колеса, это наша с вороном первая столь долгая разлука.

Расставание с карателем на крыльце храма далось мне тяжело. Уходить от него было сродни самоубийству, но не отпустить — значило обречь на смерть десятки тысяч ни в чем не повинных людей. Не помню, как добралась до конспиративной квартиры, как разделась. А вот уснуть не могла долго. Смотрела в ночь, вслушиваясь в тишину, ощущая рядом с собой на кровати пустоту… И дождалась. Кристалл связи ожил. Я лихорадочно сжала его в руке и увидела ворона. Живого. И облегченно выдохнула: