"Фантастика 2023-122". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)

– Буду знать, спасибо, – серьезно кивнула ведунья.

– Так, а что у нас со вторым правилом? – тут же переключил ее внимание Олег.

– Самообладание! – довольно улыбнувшись, сказала Настя и процитировала нужную строчку по памяти. – Как бы ни было страшно, нельзя сразу бежать сломя голову, порой лучше спрятаться и замереть, не выдав навьим тварям своего присутствия.

– И снова правильно, – почтарь одобрительно посмотрел на свою ученицу.

Пока что она делает успехи, отметил он про себя, но это пока еще только начало. Главное, чтобы потом все эти легко выученные ею правила не вылетели из юной головы в самый неподходящий момент, а превратились в привычки, которые смогут спасти ей жизнь.

«Впрочем, не слишком ли сильно я за нее волнуюсь? Все-таки не стоит забывать, что мы просто временные партнеры и ничего больше».

– А как там, вообще, на том берегу? – полюбопытствовала тем временем Настя. Ей по-прежнему было одновременно и страшно, и интересно. Все-таки одно дело – это описания в книге и совсем другое, когда тебе рассказывает о своих впечатлениях частый гость тойстороны…

– Там все по-другому, – пожал плечами Олег. – Это… это очень сложно описать, все будет не то и не так. Странные животные и столь же странные растения. Пух гори-тополя, поклон-пустошь, мертвые кролики, да и те же смерть-камень или копейная трава, о которых я тебе рассказывал. Навь – это то место, где нельзя просто так и шагу ступить.

– Поклон-пустошь, мертвые кролики, – медленно проговорила Настя, словно пробуя каждое слово на вкус и ощущая щекочущую нервы тревогу. – Гори-тополь…

– Мерзкая штука, – кивнул Олег. – Сейчас как раз пора его цветения. Сами по себе гори-тополи безвредные, их древесину даже иногда используют в качестве растопки. Пламенем схватывается быстро, тепла отдает много. А вот пух…

Почтарь покачал головой, вспомнив, как на его глазах умирал его совсем молодой коллегаХват из деревни Труново. Он был даже младше него года на два или три, а ушел из жизни, успев только пару месяцев походить на тот берег. Причем тоже предпочитал делать это в одиночку, как рассказали Олегу, оказавшемуся тогда в той деревне по дороге к заказчику, другие почтари. И вот одна из вылазок, казавшаяся ерундовой, в итоге стала для Хвата последней. Всего-то нужно было мертвой воды набрать по заказу знатки, а ручьев и на берегу хватает, далеко не нужно ходить. Но вот понесло парнишку к роще гори-тополей в самый пик цветения… Пух, такой успокаивающе белый и мягкий наощупь, моментально загорался от малейшего прикосновения – к одежде, к коже, к волосам. И не просто загорался, эта мерзость намертво прилипала, расплавляясь, и продолжала полыхать, прожигая даже толстую ткань и дубленую кожу сапог и перчаток. Хват, лежа на койке у местного знахаря и еле ворочая языком, рассказал, как внезапно подул ветер, и пух гори-тополя закрыл собой небо словно метель.

Парень даже опомниться не успел, как уже горел заживо, а пушинки как будто бы с упоением грызли его кожу огнем. Он бросился в Волгу, но навье пламя было очень трудно сбить водой, и Хвату пришлось, превозмогая боль и задыхаясь, отсиживаться на глубине, периодически всплывая, чтобы жадно вдохнуть в разламывающиеся от боли легкие хоть немного воздуха… А когда чудовищный пух наконец-то отстал от него, парень, весь обгоревший и растрескавшейся до крови кожей, добрался до лодки. Он не помнил, как догреб до берега в Приграничье, как добрел или даже дополз в деревню… Там он и испустил дух, не выдержав и двух часов, хоть и покрытый целебными мазями. Кто знает, прибудь он в деревню чуть раньше, и его смогли бы спасти. А может, он был обречен с самого начала.

В том числе поэтому Олег заставлял Настю прыгать в воду и лежать там, не дыша до боли в легких. Он знал, где растут эти губительные деревья, и не собирался подходить к ним. Но пути ветров в Нави, как говорится, неисповедимы… Так что даже в самой простой на первый взгляд вылазке может случиться что угодно, и от того, насколько Настя будет ему доверять и как четко будет слушаться его приказов, будет зависеть жизнь всех троих. Его, Олега, самой Насти и Твердяты.

– Так что с пухом? – нетерпеливо спросила девочка, вырвав почтаря из нелегких воспоминаний и столь же непростых размышлений.

– Увидишь, как он летит к тебе по воздуху – беги, прыгай в воду, закрывайся чем можешь, – ответил Олег. – Тогда, может быть, еще спасешься.

– А доспехи он тоже прожигает? – Настя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой, а по спине устроили забег мурашки. – Например, дружинники князя защищены?

– Металл ему тяжелее прожечь, – подтвердил Олег.

– Почему же тогда вы, почтари, не используете в походах латы? – искреннее удивилась девочка.

– А ты сама их хоть раз на себе таскала? – резонно возразил Олег. – Доспехи сковывают движения, они тяжелые, шумные… Спасаясь в них от пуха, ты в итоге подвергаешь себя гораздо большему количеству других опасностей. В конце концов ты даже, наверное, не задумываешься, как проблематично дружинникам порой сходить в туалет…