"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Деревья были живыми. Похожие на руки великанов, они росли без листьев, без коры, покрытые тонкой человеческой кожей. На стволах выступали лица, по три-четыре на дерево. Они смотрели на девушку. Рты открывались в крике, но лес оставался безмолвным.

Клык оцепенел от ужаса, а Надя вспомнила юношу с красивыми глазами.

Волк хотел бежать дальше, но Надя соскользнула с его спины, подошла к ближайшему дереву и ласково погладила кору-кожу.

— Мне жаль.

Из глаз на живых деревьях побежали слезы, и Надя, не дрогнув, вытерла их рукой.

Клык молчал, опустив морду почти до земли. Белая шерсть на загривке стояла дыбом. Дальше Надя снова шла сама.

— Давай я понесу тебя! — предложил волк. — Ты не должна видеть это!

Надежда покачала головой:

— Еще не время, Клык. Я должна хорошенько рассмотреть мир Роджера и его подданных. Если я хочу любить его, я должна принять его мир. Не жалей меня, сочувствуй им!

Клык принюхивался и не поднимал взгляда от земли.

К своему стыду, он не почуял их. В лесу не добавилось ни одного нового запаха, он не услышал ни одного нового звука, но дорогу им вдруг преградил огромный черный пес. Клык сразу прыгнул вперед, становясь между девушкой и зверем. Пес щелкнул зубами, повел глазами, затянутыми бельмами. Его собратья вышли из-за деревьев, окружили незваных гостей и зарычали: Клык им не нравился.

Клык зарычал, и Надя тут же крепко сжала его руку.

— Не трогай их! Нам не справиться.

— Будем удобным кормом, спокойным таким.

— Я не чужая здесь, Клык. Я с рождения предназначена этому миру, так что давай просто узнаем, что меня ждет. Доверься мне.

Она сделала несколько шагов навстречу первому псу, протянула руку с железным кольцом…

Зверь оскалил клыки, размером с ее ладонь, но не напал. Он почуял кольцо, жадно втянул воздух, потом лег на землю и тоскливо заскулил. Слепые звери подошли совсем близко, тыкались мордами девушке в плечи, вдыхали запах и подхватывали плач. С верхних ветвей сорвались в небо стаи гарпий, ледяной ветер с гор пробежал по лесу, вспыхнуло зарево на границе Серой Завесы, словно все великаны разом взмахнули огненными кнутами…

Надя стояла растерянная.

Она так долго боялась Царства Мертвых, представляла все самое отвратительное и страшное, старалась отстраниться от него, а, оказавшись здесь, внезапно почувствовала себя дома. Она не единственная! Весь этот мир тосковал о Роджере! Огненные демоны и черные псы, земля и ветер, горы и реки. Они ждали его, скучали и волновались, но лишь она одна могла что-то сделать!

— Нам нужно спешить, Клык, — твердо сказала чародейка.

Волк присел, подставляя ей спину, и они понеслись между розовых теплых деревьев.

Вокруг становилось все холоднее, в воздухе начали пролетать снежинки. Надя крепче прижалась к теплой спине волка. Вершина горы была словно срезана ножом. Здесь разлилось ледяное озеро, а на противоположном его берегу вздымался к небу белый маяк.

Тени столпились у кромки замерзшей воды, ожидая отставшую чародейку и Клыка. Возбужденные, усталые и пристыженные, они будто ждали чьего-то разрешения…

Те, кто вышли к ним навстречу, были еще менее осязаемы, чем тени, которые Надя привела с собой. Полупрозрачные, похожие на дрожание воздуха над горячим песком, они сходили с берегов озера, шли к ним навстречу и останавливались в двух шагах напротив.

— Пожалуйста, простите их! — попросила Надя обитателей озера.

Ничего не произошло.

— Простите их! — повторила Надя. — Они осознали собственную трусость и уже достаточно наказаны, а способность простить — величайшее благо. Позвольте им искупить свою вину! Не оставайтесь несчастными кому-то в наказание!

Ничего не происходило.

— Простите их. Просто отпустите обиду, пока она не уничтожила вас. Люди, идущие за королем в чужую страну убивать, и их трусливые тени! Все вы ошиблись!

Одна из душ сделала шаг к ним навстречу, и Клык вздрогнул. Его тень потянулась к незнакомцу. Клык не удержался, сделал шаг за своей тенью. Еще один. И еще.

Одно короткое мгновение они стояли друг напротив друга. Клык и хозяин его тени. И тень, словно не решаясь кого-то выбрать, стояла между ними. Клык сам отступил назад, оставляя ее хозяину, и Надя видела, как он сжал кулаки.

Тени и призраки озера медленно пошли навстречу друг другу, и берег стал наполняться людьми.

— Спасибо. — Он был очень похож на Клыка-человека. Бледный юноша с короной в черных волосах. Голос молодого короля был глубок и холоден, как озеро Коцит. — Спасибо, что вернула нас друг другу, госпожа. Отныне и до конца — мы твои верные слуги. У нас не много времени осталось в этом мире, но что бы ты ни приказала — мы подчинимся.

Надя подумала:

— Оставь Клыку тень.

Молодой король долго смотрел ей в глаза, и Надя взгляда не отводила.

— Как скажешь, госпожа.

Король присел, положил руку на тень и тихо прошептал что-то на незнакомом языке, потом поднялся, посмотрел Клыку в глаза.

— Ты должен быть достоин этого подарка, волк. Должен не только ей, но и мне, и всему северу. Помни об этом.