"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Он посмотрел наверх. Там, на склоне все еще стояли маги. Они решили покончить с восстанием раз и навсегда, потому не уходили, разглядывали смертных, брезгливо изгибая красивые губы.

Кай поднял чей-то меч и, отвернувшись от музыканта, пополз по склону вверх, к зависшим над ними магам.

— Дурак! — крикнул ему Ри.

Музыка слабела. Чем бы он ни был, кем бы он ни был, но и его силам приходил конец. Из носа музыканта пошла кровь. Он вытер ее тыльной стороной руки, и тут кто-то из пришедших в себя людей выпустил в него стрелу. Наконечник метил в лицо, но попал в скрипку, вскрикнули разорванные струны, и Ри опустил бесполезный инструмент. Люди приходили в себя, лучник спустил тетиву снова, стрела прошла так близко, что обожгла оперением щеку, а затем на стрелявшего навалились сбоку, выбили лук… Ри не смотрел дальше. Они упустили возможность.

Кай выбрался на берег, поднял чье-то копье и метнул в Белого. Пробил плечо, сбил с коня. Чародей взвыл от страха и боли, и тут музыка стихла.

Вскинул руки и закричал заклинания Черный, в озеро стала возвращаться вода. Открылись источники, заспешили, подчиняясь приказу, наполняли озерный котел водой и жидкой глиной.

Белый выжил, он выл и пытался достать из плеча копье, нужно было добить его, но Ри остался внизу, и Кай не выдержал, повернул обратно.

Музыкант стоял на прежнем месте. Он поднял чей-то окровавленный меч, неумело сжимал рукоять, но не двигался, оглушенный неудачей. Кай окликнул его, протянул руку, помог выбраться по скользкому берегу.

Капли дождя превращались в металл, вода в озере превращалась в металл, застывала, погребая под собой людей и коней. На Кая и Ри магия не подействовала. Они еще рубились с наемниками-южанами, когда сверху упала сеть. Их повалили, вдавили в грязь.

Кай видел лицо Ри. Лицо человека, которого схватили второй раз подряд. Музыкант выплюнул землю и кровь, посмотрел на Кая с тоской и отвернулся.

Больше не вспыхивали зеленые и малиновые костры в небе. Александра вновь и вновь выходила на берег, всматривалась в черное море, в темную линию далекого берега. Ни драконов, ни лодки.

Она заморозила в себе страх. Она запретила себе думать. День за днем выполняла одни и те же нехитрые ритуалы. Разметила, разделила ими дни на короткие полоски. Проснуться, умыться, заплести волосы, приготовить завтрак, убрать в доме, почитать, прогуляться по берегу, поужинать, уснуть…

Она запрещала себе прислушиваться, но от малейшего скрипа сердце билось в груди, как сумасшедшее. Напрасно. Ри не возвращался.

Александра читала. Одни и те же строчки. Страшные слова, написанные родной рукой:

«У непосвященных магов белая чума долго сидит под кожей. Ест легкие, ест костный мозг, ест селезенку. Снаружи можно не заметить, лишь слабость и бледность больного. Но не смейте обманываться! Попав в легкие, зараза уже убивает. С каждым вдохом и выдохом ширится в воздухе вокруг больного хворь. В шаге от зараженного вы вдыхаете яд. Спустя день ваши собственные легкие начинают выдыхать яд в воздух».

Короткие зимние дни сменялись длинными, тревожными ночами. Над материком вновь появились корабли Абремо, высматривающие беглецов. Дважды Александра видела грозовые облака, разрывающие небо молниями, — так летали гром-птицы южных наемников…

Все труднее было лгать себе. Все очевидней было, что дракон сказал правду: Ри не вернется.

Впервые в жизни она обрела дом. Свой собственный храм, где была и хозяйкой и жрицей. Может, боги наконец наградили ее за преданность и покорность? Ведь именно этого она хотела всю жизнь — безопасности и покоя… Прими и будь благодарна, дурочка!

Но она не могла принять. Где-то там, на юге остались Ри и Кай. Единственные близкие ей люди. Разве сможет она жить здесь, когда ее мысли, сердце, душа — там?

«Остановись! — просил здравый смысл. — Ты не рождена для подвигов, ты не мужчина! Просто жди! Таков удел всех женщин Яблоневого Края, так чем ты лучше?!»

Она не была лучше и знала это как никто другой! Но когда лучшие теряют силы, кто-то должен подставить им плечо.

Утром бессчетного дня Александра вышла на берег, нашла серый булыжник, вернулась в дом, спустилась в подвал и разыскала стеклянную коробку с цветком-призраком. Она поднялась в гостиную и разбила стекло камнем.

Цветок всколыхнулся от сквозняка, теряя очертания. Александра сделала глубокий вдох, принимая белую смерть. Больно не было, лишь холодно.

Затем Александра открыла платяной шкаф, надела лучшее из найденных платьев, набросила на плечи шубу и пошла к пристани. Она оттолкнула от берега лодку и неумело взялась за весла.

Ветер стих. Впервые за последние несколько недель погода стояла тихая и безоблачная. Александра не уходила далеко от берега, выбрала равнинное место и приготовилась ждать. Ей повезло. Маги быстро нашли ее. Вихрем слетела с высоты большая черная птица с темнокожим всадником.

В другое время ее убили бы на месте, но сейчас маги нуждались в доносчиках. Они вынуждены были сначала спрашивать и лишь затем убивать. Кроме того, мага удивило ее богатое платье, он почуял ее кровь и призадумался.