"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Одиннадцать пещер. Одиннадцать подземных залов, укутанных мглой. Не так уж много, если знать их наизусть, но одурманенному разуму они покажутся глубинным царством. Масляные лампы легко разгоняли туман — поэтому паломники всегда входили в Логово днем, когда блеклый, сочащийся с пололка свет едва рассеивал темноту.

Они разделились, договорившись встретиться у лестницы, и Газд направился в зал по левую руку, затем в узкий лаз, соединяющий его со следующим. Плотная гнетущая тишина быстро обступила его, только мелкие камешки хрустели под ногами. В холодной мгле неровности стен и каменные обломки казались проступавшими из темноты руинами.

Движение за кругом света. Мальчишка? Аджах? Или туман играет в понятные лишь ему игры? Даже огонек в лампе — и тот словно дрожал от холода. Или же посмеивался над незадачливым карликом. Не поймешь…

Газд испытал облегчение, обойдя свою часть и вернувшись к лестнице. Из глубины пещер доносились странные, искаженные пеленой звуки. Наверное, то Аджах еще продолжал поиски. И все же казалось, что потревоженный зверь ворочается в полусне, устраивается поудобнее, прежде чем вновь погрузиться в дрему.

Что ж такое! Старик никогда не любил Логово, но знал его, как свои пять пальцев. За годы службы храму он не сталкивался с подобным.

Газд вздрогнул, когда верховный вынырнул из мглы ему навстречу.

— Ничего? — сразу спросил Аджах.

— Ничего. Ты что… тоже ничего не нашел?

— Разве что вот это…

Жрец показал бесформенную и порядком грязную тряпицу.

— Это набитая травами маска, — пояснил он. — Бодрит и очищает мысли. Наш отрицатель не так уж глуп…

— А сам он? Или хотя бы тело?

Жрец молчал, не давая ответа. Зверь ворочался: с глухим утробным звуком двигались несуществующие стены, с шелестом оседала на пол несуществующая пыль. Газду почудилось, что он слышит треск дерева.

— Ты чувствуешь? — коротко спросил жрец.

Они оба знали, что именно, и все же карлик ответил:

— Не знаю… я не уверен.

— Ты чувствуешь, — утвердительно, почти довольно повторил Аджах.

Дюжину ударов сердца они стояли и всматривались в темноту. Вслушивались в неясные причудливые звуки. Наконец, верховный подытожил:

— Мы его не найдем. Сколько бы ни искали.

— Ты что имеешь в виду? — насторожился карлик.

— Это звучит Логово, — невпопад ответил верховный. — Его потревожили, и теперь оно успокаивается.

За долгую жизнь карлик многое повидал и многого боялся на своем веку. Но то был простой и честный страх: ясный враг и исходящая от него угроза. Но не в этот раз. Во мгле таилось нечто, отчего волосы на затылке шевелились, а жесты стали неловкими и деревянными. Газд был на грани и туманные слова жреца подтолкнули карлика за нее.

— Что ты имеешь в виду? — почти выкрикнул он. Старческий, и без того дребезжащий голос сорвался на фальцет.

— Владыка забрал его к себе, — обернулся Аджах.

— Да-да, красивая сказка, я сам ее расскажу еще сотни раз! Какой, в Бездну, владыка? Где тело? Что произошло? Ты можешь объяснить?

Вместо ответа верховный со всей силы толкнул подручного в проем ведущего наверх хода. Они повалились на неровные ступени, карлик охнул от боли.

— Тише ты, глупец! — прошипел жрец.

Он взял старика за шкирку и, приподняв над землей, поставил на ноги. Ноги не слушались Газда. Жрец несколько раз подтолкнул его в спину, пока до карлика дошло, что они уходят.

— Владыка снов, — говорил в спину Аджах, пока они ступень за ступенью карабкались вверх. Старик едва слышал его: голос звучал невнятно и глухо, как из-под одеяла. — Я читал, что такое было в истории Дома. Всего пару раз. Он забирает их.

Встряска и монотонный подъем привели карлика в чувство. С каждым шагом дышалось легче. Туман еще клубился и словно складывался в силуэты, но они уже возвращались… худшее осталось позади.

— Ты… — голос не сразу послушался старика, — хочешь сказать, он существует?

— Должно быть. Хотелось бы верить. В конце концов, я его верховный жрец.

Аджах усмехнулся. В нем словно появилась некая новая сила. Новая уверенность. Карлик не разделял его восторгов. Таящееся под храмом было чуждо, чудовищно и смертельно холодно. Старые кости ломило от его дыхания, сердце по-прежнему испуганно колотилось.

— Что теперь делать? — чтобы отвлечься, спросил Газд. — Ты сам говорил, что мальчишку хватятся.

— Придумаем. Теперь… теперь-то я уверен, — просто заключил жрец.

Мгла наверху стала чуть светлее. Совсем скоро они выберутся на поверхность. В знакомый мир, где все привычно и понятно, и все решают золото, клинки и магия.

— Я… не понимаю твоей уверенности, — почти совсем спокойно произнес старик. — Ты ведь… да не только ты, мы все бесчестим его. Нашими делами, дурманом. Всем этим маскарадом.

Аджах рассмеялся, спокойным, уверенным в себе смехом.

— О, об этом не беспокойся, — заверил он подопечного. — Может быть, они и чужды… может, они вовсе глухи и слепы к мольбам. Но у богов есть чувство юмора.

Всеволод Алферов ИЗНАНКА СМЕРТИ