"Фантастика 2023-147. Книги 1-28 (СИ)

Тима, он сейчас как планета в системе двойной звезды, чья орбита сложна, извилиста и не поддается расчетам, ибо небесное тело летит в пространстве, борясь с притяжением двух светил. У какой звезды сила тяготения окажется больше? Чей свет согреет планету по имени Сихали Браун? Чтоб Марининой звезде закатиться и стать черной дырой…

Дабы отвлечь себя от тоски и грусти, Наташа поступила обычным образом – загрузила себя работой. Для начала она села за руль атомокара, решив объехать весь ИТО. Занятая китоводством, Стоун не брезговала и земледелием – пальмовые рощи приносили скромный, но постоянный доход, ибо, как бы ни нахваливали универсальные синтезаторы, а натуральное кокосовое масло все равно лучше.

С этими позитивными мыслями Наталья и тронулась в путь. Рампарт охватывал лагуну кольцом, разорванным лишь на северо-западе, рядом с портом и поселком. Обойти лагуну можно было часа за четыре, объехать – минут за двадцать. Ухабистая дорога уводила на юг прямо от ранчо.

День обещал быть жарким, но дорога лежала в зеленистой тени перепутавшихся пальмовых крон, а ветерок с океана блуждал между кольчатыми стволами, приятно овевая разгоряченное лицо и донося запахи – йодистой соли, гниющих водорослей, сладковатый аромат копры и еще что-то неуловимое и терпкое.

Справа и слева мельтешили стволы, иногда открывая солнечные полянки с одинокими хижинами – не все любили сутолоку Вэйлхеда.

На самом юге пальмы не росли – участок между лагуной и океаном был закатан серым металлопластом, а ближе к рифам поднимались башни недостроенного Южного терминала – подводного порта. Сооружать терминал затеял еще отец, но после его смерти некому стало завершить строительство. Здесь мог бы вырасти большой перерабатывающий комбинат, а субмарины подвозили бы китовое молоко или отжатый планктон…

Выехав на восточный берег, Наталья остановилась посреди зарослей буганвилеи и гибискуса, вышла из машины и прошагала к берегу океана. Там жил старый Фримен Дорсет, промышлявший сбором кокосов.

Старика Стоун дома не застала и вышла к мелководью, что плескалось между рифами и рощей.

Дорсет был здесь. Он стоял в напряженной позе, по колено в воде, и внимательно глядел из-под руки в сторону востока.

Наталья тоже посмотрела туда – и очень удивилась. На востоке зеленел еще один остров. Ничего не понимая, девушка замерла и лишь тогда уловила малозаметные перемены – остров медленно смещался к северу. Это был обычный СПО, правда, редкой величины – километров восемь в длину.

Почуяв присутствие Натальи, Дорсет обернулся.

– Видала? – крикнул он возбужденно. – Большой Зеллер пожаловал!

– Кто-кто?

– Джадд Зеллер! Это его остров, называется «Изола».

– Здоровенный какой… Я и не знала, что такие строят!

– Модульный он, собрали из блоков, как из кубиков… – Фримен помрачнел: – Только ты не все видела. «Изола» – это, как твой «Онекотан», плавучая база. Поняла?

– Поняла, Фри.

– Вижу, как ты поняла… Большой Зеллер пригнал большое стадо кашалотов, тысячи две голов! Теперь поняла? Это его ранчо, «Ди-Зет»!

Наталья нахмурилась:

– Две тысячи? И как он их кормить собирается?

Дорсет захихикал.

– Да за твой счет, Натали! На твоих пастбищах. Видал я уже такие фокусы… На Туамоту Зеллер десяток кальмарных пастбищ разорил – или покупал их за бесценок, или просто загонял своих китов, и те выжирали все – рыбу, кальмаров, все, что шевелилось. Само собой, кое-кому из фармбоев это не понравилось, они встали на защиту своих хозяйств. За этих взялись молодчики Джадда, их у него человек пятьдесят. Троих фермеров застрелили, и тихо стало, как в могиле… Вон, глянь, киты идут!

Девушка посмотрела и ощутила страх. «Изола» сдвинулась к северу, открывая вид на океан. Там повсюду парили фонтаны – сотни и сотни фонтанов. До самого горизонта горбились блестящие черные спины и шлепали хвосты.

Никогда еще Наталья не видела столь большого стада. Перегонять такое – сплошная морока. В природе киты никогда не объединяются целыми тысячами. Максимум сотня собьется или полторы. Да оно и понятно – каждый кит съедает по тонне еды в день. Сто кашалотов еще добудут себе пропитание, но две тысячи…

Наталья быстро вернулась к машине и вывернула на дорогу. Это не Большой Зеллер пожаловал. Пришла большая беда.

Наталья доехала до пролива. На той стороне виднелся порт, где над катерами и яхтами возвышались «Онекотан» и «Тако-мару», поодаль выглядывали из зелени разноцветные крыши поселка. А по эту сторону располагался песчаный пустырь с пучками травы, посреди которого высилась наблюдательная башня, похожая на те, с которых в степях и прериях скотоводы вели подсчет поголовья коров.