"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Послушная кобыла перешла на рысь, а чуть погодя, дав разогреться, Паола подняла ее в галоп. Безумие… страх и восторг колотились в груди, залитая лунным светом степь отливала то серебром, то золотом, то подергивалась зыбкой тенью, но Паола знала, с абсолютной, нечеловеческой ясностью знала, куда направить Звездочку, где подогнать, когда осадить. Мелькнула по левую руку вереница оплывших курганов, на вершине крайнего изваянием торчал сгорбленный орк. Что-то привлекло его внимание — там, по ту сторону древних могил. Вотан ли помог или подаренные шаманкой обереги, но всадница проскакала мимо незамеченной. Ночь, время волков, зеленокожих и нежити, вдруг обернулась союзницей и для нее.

Луна скрылась за лохматым облаком, и Паола придержала кобылу, пустила ненадолго шагом. Пусть отдохнет немного. Скоро будет занесенная сюда давним ледником россыпь валунов, ее надо миновать тихо, самым краем. Там, в камнях, спит великан. Да вон и храп уже слышен. Паола усмехнулась: удачно вышло. Днем пришлось бы объезжать ту россыпь по широкой дуге, рискуя нарваться на орков, а то и на охотников чужого варварского племени. И неизвестно еще, что хуже! А ночью можно пройти тихонько, не разбудив. Обитатели степи боятся великаньего логова, и пока он спит, там очень даже безопасно.

Звездочку пришлось успокаивать: громовой великаний храп испугал ее. Кобыла дрожала, тревожно всхрапывая, норовила шарахнуться прочь, Паола с трудом удерживала ее на рыси. Когда огромные валуны остались позади, девушка вздохнула с облегчением. Спешилась и вела Звездочку шагом, пока та не успокоилась. И лишь потом снова села в седло.

Близость гор ощущалась здесь: степь, вроде и ровная, местами прорезалась то каменистыми взлобками, то глубокими оврагами. У одного из оврагов и застал Паолу рассвет. Она огляделась, привстав на стременах. Тихо и пусто. Ну и хвала богам. Спустилась в овраг. На дне обнаружился чуть заметный ручеек, как раз напиться и лошадь напоить. Правда, сразу после ночи скачки к воде кобылу подпускать нельзя. Паола расседлала Звездочку, обтерла пучком травы, поводила шагом и только потом стреножила, отпустила пастись и заглянула в собранные Сай сумки. Позавтракала завернутым в лепешку мясом, растянулась на траве. Спать не хотелось; но удастся ли остановиться в следующий раз в настолько же безопасном убежище? Сюда — подаренное Вотаном чутье говорило об этом точно — ближайшие часы не заглянет никто. Здесь — охотничьи угодья великана. По счастью, его логово не настолько близко, чтобы опасаться его самого, но как раз, чтобы прочие охотники обходили эти места стороной.

И Паола, прикрывшись крылом, заснула.

Разбудило ее заглянувшее в овраг солнце. Девушка потянулась, нашла взглядом Звездочку — кобыла спокойно паслась, отмахиваясь хвостом от слепней, — плеснула в лицо холодной водой из ручья. В этот миг ее настигло смутное ощущение опасности — пока далекой, но неуклонно приближающейся. Паола кинулась к Звездочке.

Никогда не думала, что может заседлать коня настолько быстро! Вывести из оврага под уздцы, вскочить в седло и с места в галоп. Тревога усилилась, сжала сердце — и медленно, нехотя отступила. Паола так и не поняла, что ей угрожало. Но ей не хотелось разбираться. Ускользнула — на том и спасибо. Еще довольно долго Паола понукала Звездочку, торопясь уйти подальше, но наконец ощутила, что может приостановиться. Спрыгнула с седла, повела кобылу под уздцы шагом. Пережитый страх отдавался в теле запоздалой дрожью.

— Умница ты моя, — с трудом выговорила Паола. Голос тоже дрожал. — Ничего, моя хорошая. Мы с тобой много уже проехали. Мы с тобой молодцы, правда, Звездочка?

Звездочку хозяйкин приступ красноречия не заинтересовал. Шла себе, дергала травку на ходу. А Паола, отдышавшись и успокоившись, снова взялась за рунный осколок.

Но, странно, теперь он не показал ей степь. Паола увидела горы, ту самую долину ручьев и крохотных радуг, где ей разрешили поставить свой жезл. Девушка сбилась с шага, невольно задержала дыхание. Сердце забилось сильно, часто и радостно. Ее жезл все еще стоял. И будет стоять, сказал чужой, полный силы голос. Хотели убрать — я не дал. Вы заплатили честно. Жизнью, кровью, болью. Да будет так.

— Вотан, — благоговейно прошептала Паола.

Теперь она знала, осколок рунного кристалла попал к ней не случайно. Отец гномов, бог гор и железа, счел ее достойной толики своей мудрости.

Но вместе с этим знанием к ней пришло и другое. Она не может рассказать о милости к ней Вотана учителям. Маги Гильдии, пославшие их с Гидеоном воровать, и получат только то, что украдено. Ману рун — но не более того. Дар Вотана не для них.

— Ладно, — прошептала Паола. — Да будет так.

А потом подумала: да ведь я и вовсе не могу говорить о силе Вотана, мудрости Вотана, не то что о Его дарах. Всевышний, может, такое и прощает, но Церковь — точно нет.

Что ж, может, оно и к лучшему. Дар Вотана — ее и только ее.