"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

«Гепард-2» в это время круто скатился с орбиты, но скорость его была чересчур велика. Дискоид промчался за горизонт, оставив за собой огненный след. К месту действия спешил еще и шнелльбот Барановского, но ему требовалось времени и того больше.

Турумалай нервно прошелся вдоль пультов. От него теперь мало что зависело. Все зависело от того, не потеряют ли Шанталь и Десмонд макулу до прибытия основных сил.

– Постарайтесь не упустить, – попросил Турумалай.

– Скорость двести шестнадцать, курс тридцать семь. Контакт устойчивый, – спокойно сообщил Десмонд.

Турумалай глянул в окно. На ярко освещенной площадке между полусферами базы появилась группа закованных в броню людей. К ним подползали флигеры с откинутыми колпаками. Забрав пилотов, машины исчезали за пределами освещенного пространства. Вслед за резервной командой ушли Игнац, Джун, Хосе и Франческа.

Внутри базы уже никто не спал. Еще шестеро из отдыхавшей смены, на ходу глотая спецкофе и галеты, спускались на первый этаж.

– Скорость объекта увеличивается. Курс прежний, – доложила передовая пара.

– Алло, Десмонд! Я – Зоран. Вижу вас на радаре, через минуту догоню. Захожу справа.

– Хорошо. Только когда догонишь, вперед не вылезай, держись на траверзе, понял? Не беспокой зверушку.

– Думаешь, она нас еще не чует?

– Да кто ее знает.

Через четверть часа макулу уже сопровождали девять машин.

– Пожалуй, пора строить «коробочку», – сказал Десмонд.

– Нет, – откликнулся Турумалай. – Ждите.

Вскоре над горизонтом взошел «Гепард-3» и прочно зафиксировал макулу своими приборами. Подошли все двенадцать флигеров резерва, потом – шесть из других районов поиска. Игнац принял командование и начал выстраивать ковш захвата.

Еще через минуту над черным ночным лесом показались навигационные огни «Гепарда-2». Они были совершенно излишними, поскольку корпус шнелльбота светился от перегрева. Могучий выхлоп его дюз валил деревья. Развернувшись, корабль лег на параллельный курс.

– Привет всем, – сказал Баллард.

– Со скромным вас прибытием, – отозвалась Джун.

– Становится тесно, – озабоченно сказал Игнац.

– Да, пора начинать, – откликнулся Баллард. – Чего тянете? Неровен час, упустите. Мало ли что. Я прикрою.

– Приготовились… пошли! – крикнул Игнац.

Было слышно, как он скрипнул зубами.

Вспыхнули десятки фар. В перекрещении лучей появился сгусток глухой, провальной мглы. Вокруг него мгновенно сплелась паутина невидимых силовых линий. Напряженность поля была такова, что остановила бы дрейфующий айсберг. Но макула продолжала скользить над землей, волоча всю эскадру, словно свору охотничьих псов.

– Всем тормозиться! – крикнул Игнац. – Полная мощность!

Рябь пробежала по черной поверхности амебы. Скорость ее уменьшилась. Секунду она продолжала тащить за собой двадцать семь флигеров. Но потом мертво остановилась.

* * *

Это произошло мгновенно, одним рывком, будто у нее не было ни малейшей инерции. Не ожидавшая этого армада преследователей пронеслась мимо.

– Сохраняйте строй, сохраняйте строй! – крикнул Баллард. – Я ее подержу.

Охотники спешно развернулись, но дичь дожидаться не стала. Бесшумно, как огромная черная капля, макула ушла в песок. Бесшумно, но не бесследно. На месте ее исчезновения что-то блестело.

Один из флигеров приблизился.

– Браслеты, – удивленно сказал Хосе. – Радиомаяк, а второй…

– Второй браслет такой же, как у Джун, – определила Ио. – Что же это такое? Джун, ты где?

– Вон, вон где! – крикнули сразу несколько человек.

На небольшой высоте машина Джун удалялась от места происшествия. Она летела прямо, но странно переваливалась с крыла на крыло, словно дурачилась.

Ее быстро догнали. Обшивка флигера серебрилась инеем. Под колпаком кабины мерцали огни пульта, отбрасывающие тяжелую тень скафандра. Молчали и Джун, и ее бортовой софус.

– Сажаем, – решил Игнац. – Вот подходящая поляна.

Четыре флигера нависли над машиной Джун. Она ткнулась в землю, пробороздила заросли лесной малины, ударилась о ствол дерева и перевернулась. Но маршевый двигатель продолжал работать, обжигая кусты. Чтобы не дать упрямому аппарату по-рыбьи всплыть кверху брюхом, Шанталь и Десмонд находились над ним. По бокам совершили посадку Хосе и Ио.

Используя манипуляторы своих скафандров, они перевернули флигер. Хосе выдернул аварийную чеку. Кабина раскрылась. Ио выволокла тысячекилограммовое яйцо скафандра и опустила его на траву. Подошел Хосе. Вокруг один за другим приземлялись флигеры.

– Кто-нибудь остался на страже? – крикнул Игнац.

– Я остался, – ответил Баллард.

Извлекли кокон автоматической реанимации. Двое ребят натянули тент для защиты от дождя. Где-то за облаками неохотно вставал Эпсилон, начинало светать.

– Я боюсь, – сказала Ио.

– Нельзя терять времени.

– Да, верно.

Ио склонилась над лежавшим яйцевидным скафандром и набрала код. Верхняя часть корпуса отпала. Внутри зажегся свет.

– Вот, видите… – растерянно сказала Ио.

Скафандр был пустым.

– Кажется, я ей нравился, – сказал Хосе.