"Фантастика 2023-173". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Верховный жрец, завершавший осмотр главного столичного храма, который готовили к предстоящим торжествам, чувствовал удовлетворение. Это был последний, самый важный объект проверки на сегодня, и нареканий по нему не возникло. Храм вне сомнения справится с повышенной нагрузкой всю декаду, которую будет длиться празднование Великого очистительного исхода.

А нагрузка в дни празднования всегда очень высокая. Ведь именно в это время большинство людей стремится заключить семейные союзы, так как они, по приметам, считаются самыми крепкими. Кроме того, в проведении церемонии никому нельзя отказать. В эти дни даже у неравных пар есть шанс сочетаться узами брака и не получить при этом осуждения родных. Запрещено осуждать даже преступников, если кто-то возьмет их в мужья или жены и тем самым спасет душу.

Именно поэтому за день до наступления торжеств судебные обвинители вместе со жрецами подписывают смертные приговоры, а каратели тут же приводят их в исполнение. Во избежание спасения особо опасных преступников, так сказать. И именно на одно из таких заседаний Верховному жрецу предстояло поехать после осмотра храма.

Однако едва он направился к выходу, послышался взбудораженный оклик быстро приближающегося помощника:

— Светлейший! Срочное сообщение с Черного озера!

Верховный жрец тотчас остановился и хищно уставился на помощника:

— Она появилась?

— Да! Лиловая тварь опять вернулась к зеркальному артефакту!

Наконец-то! На губах жреца заиграла торжествующая улыбка. Судя по отчетам наблюдателей, больше ни одной лиловой твари на Иаре замечено не было. Да, клан Лиард вполне мог кого-то укрывать, но уничтожить их рассадник в родовом замке можно и локально. Главное — избавиться от королевы, и сейчас самый удачный момент действовать!

— Отлично! — он потер руки. — Прикажите нашим людям действовать! Пусть уничтожат тварь и Александера Лиард, а мы тем временем…

— Но… Светлейший… на этот раз Лиловую тварь сопровождает не лорд Александер…

— Что, сам Балор впервые потерял осторожность? Еще лучше! Значит, сразу обезглавим их клан!

— Нет, Светлейший, — помощник с затравленным видом отрицательно мотнул головой и выдавил: — С королевой Стужи на этот раз прилетел Айландир Грейв.

— Кто? — в первое мгновение Верховный жрец не поверил собственным ушам. — Грейв? Тот самый? Тленник? Сын Кантора?

— Да, Светлейший. Причем, судя по словам наблюдателей, их отношения далеко не деловые, а куда более мм… близкие. Такие же близкие, как у твари с Александером Лиард.

— То есть, ты хочешь сказать, что тварь имеет близость с обоими? — мрачно уточнил Верховный жрец.

Помощник кивнул:

— Наблюдатели готовы в этом поклясться.

Не сдержавшись, жрец тихо ругнулся. Все оказалось куда хуже, чем он думал. Если раньше он считал, что Пепел и Тлен всего лишь находятся в сговоре и интригуют против Домена Жизни, то теперь стало ясно, что это не так.

Это не просто сговор. Лиловые твари всегда славились умением подчинять людей и дархатов своей воле, проникать в разум, отравлять его, заставлять обожать себя превыше всего остального. И королева Домена Стужи поступила именно так.

Да, несомненно! Лиловая тварь влияет на них. Тварь отравила разум наследников сильнейших кланов Пепла и Тлена, подобравшись к тем, кто отвечает за военную подготовку и казни. И тем самым обезопасила себя от тюремных заклинаний. Теперь, даже если предъявить Совету Содружества доказательства ее истинной природы, каковы шансы, что девчонку осудят?

Верховный жрец с силой выдохнул сквозь сжатые зубы, понимая — никаких.

Действовать придется самим, причем быстро и жестко, вырвав заразу с корнем. Варданцам нужно уничтожить не только Лиловую тварь, но и всех, кого она подчинила. Все ее окружение. Первым делом — клан Лиард, где находится ее основное убежище, и где могут укрываться другие изменчивые. Так же необходимо избавиться от главы клана Камерано и его сына, поскольку тварь, прожив у них почти декаду, наверняка успела подчинить и их.

Ну и клан Грейвов. Давний нарыв пришло время вскрыть. И раз открытого столкновения не избежать, нужно задействовать все силы.

Эх, как бы ослабить Кантора?

Насчет пепельников Верховный жрец не волновался: они предсказуемо поддадутся эмоциям и просчитать их действия будет не сложно. Но вот Тлен… Тлен просто так в бой не ввяжется. И мир отдельный у тленников есть, где их уже точно не достать.

Нет. Надо выбить почву у них из-под ног, да так, тобы о бегстве они даже не подумали. А для этого необходимо избавиться от Кантора Тленника. Пусть не убить, но хотя бы на время лишить его возможности действовать.

Но кто способен это сделать? Кто сможет подойти к сверхострожному подозрительному тленнику настолько близко и не вызвать у него опасений?

— Светлейший?

Неуверенный голос помощника вернул Верховного жреца в реальность, заставив осознать, что тот уже несколько минут стоит, замерев посреди огромного зала Исходящих в Вечность.

— Светлейший, так мне отдать приказ об уничтожении твари и Айландира Тленника?