"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Железный ящик в камышовых зарослях громыхал медленно и размеренно, его бока выгибались, выталкивая заклепки. Вот он не выдержал. Изгирь сбросил с себя обломки. Прямые солнечные лучи впились в его кожу, как тысячи миниатюрных ножей. Но это не имело значения. Серый в розоватых разводах червь с лицом отдаленно напоминающим человеческое был не демоном или темной тварью, но чем‑то гораздо большим. Его внешняя оболочка обыкновенно пребывала в одном из миров Серых Пустошей, а внутренняя являла собой обособленный слой инферно. В ней страдали души. Насаженные на крючковатые зубы, изъеденные ядовитым соком. «Пусть не много», – Изгирь никогда не стремился преувеличить своей значимости: «Но это пока». По сути он был каналом медленно–медленно переносящим души из Серых Пустошей в жар Багровых Глубин. Через его бледно–розовые глаза на поднебесный мир взирали, хозяева тяжелые и темные. Именно их воля привела это странное существо к колодцу одной из приоткрывшихся недавно глубинных шахт.

Солнце и танцующие в эфире капли Истинного Света жгли червя. Эти страдания он передавал своим узникам, получая взамен прохладу наслаждения, которая легко затмевала боль. Все было также как на укрытых посмертным прахом равнинах, когда камни и обломки костей царапали его нежную кожу, а сила страдания плененных душ – заживляла. Только лучше.

Теперь, когда Изгирь освободился, его влек источник Истинного Света. Не тот, большой, что был опасен даже для него, а поменьше и поближе. По сути вторичный, но это не имело значения. Червь искал боль, а его далеких хозяев тоже заинтересовал этот источник.

Глава 28. (День седьмой)

Все началось очень быстро – два организованных отряда вышли на квартал бегом: один по набережной, другой по Первой Линии. Из окон трехэтажки их заметили почти одновременно. Подняли тревогу. Цевергаль стрельнул. Женщины забегали по дворам, отлавливая и затаскивая детей в дома. Один малыш с пухлыми щечками, кажется, принял это за какую‑то игру, и побежал от мамы, но был пойман и получил смачный шлепок по мягкому месту. Мужчины смотрели поверх забора, пытаясь разглядеть противника в спускающихся стремительно сумерках.

— Не робей, мы им щас демонов бивень в одном место как вставим! – заорал Смерки, но настроения это никому не подняло.

Специалист потянулся к Красному Ключу. Ему даже как‑то неловко стало от предчувствия скорой бойни – против огненного артефакта у этих людей было совсем немного шансов. Магнетическое щупальце пробежало по шершавой поверхности драгоценного камня, и жар обрушился на Овера, как удар молота. Его мощь уже почти не пугала, но в этот раз неожиданно сбила с ног – специалист как будто провалился в красно–черную невесомость. Жуткий рев пламени оглушил его. Зрение являло какие‑то невероятные картины: черное, полное огненных завитков, небо чешуйчатые тела драконов. В следующее мгновение раскаленные когти впились специалисту в плечо. И в крыло? Два огромных наполненных мечущимся пламенем глаза, заглянули в самую душу. Рык, больше всего похожий на близкий гром, пробился сквозь огненный грохот. Овер с некоторым запозданием понял, что улавливает скрытый в этом звуке смысл: «Врата Пламени не для того. Ты можешь использовать их еще раз. Против заблудившегося в снах мертвого ветра. Потом спрячь в надежном месте. До времени». Мир драконов исчез также внезапно, как появился. Но волю свою в сознании запечатлел крепко – очнувшись специалист был уверен только в одном: лучше оставить Красный Ключ в покое.

Возрожденная Гвардия действовала четко и слаженно, как единый механизм. Шаг на подставленные товарищем руки, колено на забор и соскок – авангард, составленный Кемертоком из самых ловких бойцов, практически, сходу взял первую линию дворовых укреплений. Троих уложил арбалетчик предавшихся тьме, но ему ответили.

Овер пришел в себя, когда во дворе уже были чужие. Мастер Денгри пятился к своему дому, выставив перед собой кухонный нож. Короткорукий с отвисшим животиком, казалось, он вот–вот упадет сам. Сквозь щербатую изгородь просматривались соседние участки. Справа у Изрежи кто‑то уже отпирал выводящую к Первой Линии калитку. У Накрунтоков громыхал забор. «Ну, кто еще хочет на тот свет отправиться, бабьей ласки не попробовав»! – орал Смерки.