"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

— М-да…

На следующее утро все встали разбитыми, с головной болью — посещение святилища оказалось тяжелым испытанием. Тем быстрее отряд двинулся в путь. Достигнув пещер, путники разделились — Анзог IV со своими жрецами отправился в Священную Залу, куда приказал созвать всех мудрецов и толкователей предзнаменований своего королевства дабы обсудить произошедшее необычайное событие и попытаться найти в нем предвестие грядущего. Ингви — как и обычно, в сопровождении Кендага — отправился наружу узнать, вернули ли его слугу. Это был вполне достаточный повод, чтобы покинуть пещеры, но на самом деле Ингви хотелось оказаться на поверхности на тот случай, если мудрецы орков сочтут предзнаменование неблагоприятным (хотя, впрочем, он считал Анзога достаточно благоразумным правителем, не предающим слишком большого значения всяким предсказателям и ворожеям).

— А давай-ка проверим мои способности — раз уж ты в них усомнился, — заявил он Кендагу, — я сам попытаюсь найти дорогу к Широкому Входу. Если я ошибусь — поправишь меня.

Но демон не ошибся ни разу — точно тем же путем, каким его вели к Священной Зале, он прошел Дорогой Лордов в обратном порядке все владения лордов Северо-Западного Предела. По дороге его с величайшим уважением почтительно приветствовали стражи-орки…

Из пещеры Широкого Входа Ингви с Кендагом вышли не сразу — следовало соблюдать осторожность, чтобы не повредить глаза, отвыкшие от яркого света. Поэтому они некоторое время простояли в полумраке (как, впрочем, и перед выходом в долину Короны два дня назад), эатем не спеша направились наружу…

Выйдя на свет, Ингви огляделся и заметив лагерь, разбитый сопровождавшими его слугами, направился к нему, Кендаг с конвоем воинов-орков держался на несколько шагов позади. Подойдя к вышедшим ему навстречу людям, король вгляделся в их мрачные лица:

— Ну, так что тут у вас произошло?

— Томен Черный сбежал, — коротко ответил Джамен, которого Ингви, уходя, оставил старшим.

— Как?

— Была его очередь сторожить ночью — мы всегда оставляли караульного… А он, видимо, потихоньку оседлал своего коня и… Мы проснулись от топота копыт, да еще эти по холмам заорали, — Джамен кивнул в сторону гряды холмов на севере, где виднелись патрули орков, переставшие скрываться после побега одного из людей. До этого они старались не показываться на глаза.

Как раз в это время на одном из холмов показалась новая группа орков, рысцой направляющаяся в сторону лагеря. Когда они приблизились, стало видно, что бежавшие сзади четверо воинов несут какой-то удлиненный сверток. Все было понятно…

Перед лагерем орки перешли с бега на шаг. Впереди группы шагал Гендар — тот самый низкорослый орк, что готов был когда-то добровольно выйти на казнь, спасая Кендага.

— Мы выследили его, — доложил он и махнул рукой назад.

Шедшие в хвосте его отряда приблизились и опустили свою ношу на землю. Они принесли беглеца на его собственном плаще — тот, разумеется, был мертв и уже начал коченеть.

— Приказ был «живым или мертвым», — извиняющимся тоном пояснил Гендар, — он очень хорошо отбивался. Пришлось убить.

Мертвый слуга действительно отбивался очень хорошо — шестеро из одиннадцати орков были более или менее серьезно ранены, не считая мелких царапин. Они хмуро стояли вокруг своей страшной ноши и настороженно поглядывали на троих людей, которые также сгрудились за спиной своего короля, мрачно глядя на орков и положив ладони на эфесы мечей. Ситуация становилась напряженной. Чтобы рассеять повисшую в воздухе враждебность, требовалось что-то сделать — Ингви шагнул приблизился к покойнику и преодолевая брезгливость, склонился над ним. Внимание его привлек какой-то шнурок на шее Томена. Король осторожно потянул за шнурок — из-под окровавленной одежды показался мешочек, который слуга носил на груди под рубахой.

— Что это, Джамен, какой-нибудь амулет, талисман? — тот в ответ пожал плечами. — Ладно, поглядим… Ого! Я и не знал, что мои люди так хорошо живут. Знал бы — пошел не в короли, а в дворцовые слуги, пока была возможность выбора…

В мешочке оказались деньги — в основном, серебряные, но среди них желтело и золото. Сумма была чересчур велика для простого слуги…

— Ну, что ж, — подытожил Ингви, — надо полагать, что беднягу Томена подкупили, чтобы он следил за мной. Иного объяснения я не вижу. Тогда появляются вопросы — кто? И что очень важно — когда? Либо это вышло случайно — то, что подкупленный слуга оказался в моем отряде, либо его наняли, когда он уже был выбран сопровождать меня, что очень маловероятно… Джамен, когда я поручил тебе отобрать троих людей — как ты их выбирал?

— Как было велено — проверенных бойцов и не болтунов.

— Проверенных и не болтунов… Значит и об этом происшествии тоже не болтайте. А у Томена осталась семья?

— Никого у него нет… Вот разве что…

— Ну-ну, Джамен, говори.

— Я как-то слышал, что он ходит к одной бабе на Северную сторону, вроде даже жениться на ней собирался…