"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Грубые черты охотника разгладились.

— Ты бы поладила с моей дочкой, — почесал он щеку. — Вы... эм… в этом похожи даже больше, чем внешне.

Шляпа вернулась на место.

— Боль утраты — странное и давящее чувство. — Жизнь заставила девушку повзрослеть на многие годы вперед. — И горевать не в одиночестве бесценно. — Она протянула Калебу руку. — Все очень сложно... Но, — огонек в синих глазах придавал сил. — Мы можем быть друзьями.

Наконец и скобный улыбнулся. Отпустил призрак прошлого.

— С удовольствием, юная леди, — пожал он маленькую ладонь.

— Мелони, дочь Лизы, и теперь Альки и Клифа.

— Калеб. Просто Калеб. — Два заплутавших странника встретились спустя столько лет. И кровоточащая рана закрылась в их душах. — Ты куришь? — выбил бывший охотник сигарету из пачки.

— Нет, способов умереть мне и так хватает. — Милая улыбка. — Лучше дышать полными легкими, когда подует свежий ветер.

Калеб остановился, уже поднеся увесистую зажигалку к изделию. Задумался. И решил, что сегодня ему едкого дыма совсем не охота.

— Как только у вас получилось, госпожа Алька? — вполголоса спросила Селен.

— Не у меня. — Две "старушки" наслаждались слабым потоком свежего бриза. — Они самое ценное и дорогое, что у меня осталось. Именно они делают меня лучше, чем я есть. Нам, старикам, только и остается, что учиться на их примере.

— Мудрая вы женщина. Древняя ведьма. — Ухмылка. — Хотя слово «древняя» вам не подходит, — намекнула Селен на сохранившуюся красоту Альки.

— Тут спорить не буду, — уперла та руки в бока, покачав бедрами.

— И куда вы смотрите, капитан? — хмыкнула Селен, полуобернувшись на Калеба.

— Не смей меня осуждать...

Мел прикрыла рот ладошкой, сдержав смешок.

Через некоторое время показались очертания замка, "Врат Мастерской", как раньше величали это место. А рядом с ним раскинулся старый лес — дремучий, пышный и одновременно мертвый. Темно-зеленые листья бросали густую тень, четко очерчивая территорию. Шаг из обыденности в мрачную сказку.

— Вот я и дома, — поправила очки Алька.

— М-мам, — встала рядом Мел. — Готова?

— Всегда была, да долго отрицала, — закрыла кукольница глаза, разыскивая эссенцию Шута. — Сюда!

Группа спустилась по пригорку.

Посланный разведчик, сидя на камне, от скуки балансировал куском железа на пальце. И, увидев хозяйку, сделал «колесо».

— Ну наконец-то! М-м-м, новые лица? Хе-хе.

Селен и Калеб напряглись от жутковатого вида полурасплавленной куклы. Конечно, за свою службу им приходилось сражаться с живым деревом, но говорить с ним для них было впервой.

— Ни живой, ни мертвый, — убрал скобный ладонь с рукоятки револьвера. — Ладно, к оборотням привык...

— Шут, ты выглядишь… потрепанно, — посмотрела на куклу Мел.

— На себя посмотри, ведьма. Ух! — зазвенели бубенцы. — Как быстро летит время! Помню тебя крохой, а теперь… — широко распахнулись глаза. — Какая мощь!

— Это Селен и Калеб, — вышла вперед Алька. — Около леса все спокойно?

— Ну-у… С этим проблемка, — прокрутил Шут головой по часовой стрелке. — Бо-ольшая проблемка в несколько десятков охотников.

— Что? — нахмурилась кукольница.

Шут рассказал детали разведки.

— Комиссар Дочерей Безликого, — подытожила Селен. — Какого черта она тут забыла?

— Хе-хе, — изобразил руками кукольный женскую грудь. — Да, целый корпус бабья оцепил лес по периметру, они не заходят внутрь, как будто сторожат, ждут.

— Ждут нас, — пробежала искра по ногтям Мелони.

— Хм. Главнокомандующий Гром знает о короне? — прислонился спиной к дереву Калеб. — Но откуда? И почему именно сейчас? Ведь возможность заполучить её мелькала с самого начала войны, а тут на тебе, — зажал он травинку в зубах. — Целый комиссар отсиживается подальше от битв.

— Беатриси, не иначе, — поняла Алька. — Змея продолжает давать подсказки Грому, и, скорее всего, после той ночи...

— Она сказала, что Кукольная Королева-дезертир придет за своим, — закончила Мел за мамой.

— Ни черта не понимаю! Хе-хе! — встал Шут на руки. — Но что делать будем?

— Нас маловато, — отодвинул барабан револьвера Калеб. — В открытую такой бой вытянет только Мелони, хотя у фанатиков много экзотики в запасе.

Кукольница устремила взор на замок.

— Внутри пустой обители, — сделала она шаг вперед, — есть тайный ход, — провела она пальцем по воздуху от верхушки строения и, по наклонной, до Плюшевого леса.

— О-о-о, было, было, — припомнил Шут бойню столетней давности. — Из тронного зала прямо в лес.

— Пройдем по нему. — Лицо Альки стало холодным. — И как раз я кое-что проверю...

Смесь горечи с решимостью.

— Веди, — чуть прикоснулась Мел к плечу Альки.

— Я рада, что ты со мной, милая. — Королева обернулась на остальных. — Благодарна всем вам.

— Ну, в краску не вгоняйте, мадам, — засмущался охотник. — Но приятно, да.

— Тебе тут ничего не светит, успокойся, — дослала патрон в винтовку Селен.

— Калеб вполне статный мужчина, — бросив игривый взгляд, кукольница пошла дальше по направлению к замку.

— Я... эм...

— Ха! Она шутит, человечек, — хлопнул Шут по спине скобного. — Хотя-я-я... — И строевым шагом кукла зашагала следом за своей королевой.

— Без шансов, друг, — повторила железная хлопок.