"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— М-м-м, ну точно, дух, — блаженно повела головой звуковая. — Эссенция вокруг… такая, — подбирала она слово, — такая...

— Добрая. — То же самое чувствовала и Рифа.

— Добрая или нет, а с разумными зверями надо быть настороже, — отвел в сторону ветку Крюгер. Грозный всегда оставался начеку.

— Мсье Джон, а вы сражались с духами? — пригнул голову Кот, уклонившись.

— Было однажды. — Поворот вентиля. — Огромный паук уволок в свое логово.

— О-ого, — в очередной раз удивился юноша приключениям Крюгера. — И как оно?

— Что конкретно тебе рассказать? — поднял бровь бывший охотник. — Как эта тварь заворачивала людей в коконы и высасывали из них жизнь? Или то, как оставляла свой выводок в животах?

Алхимик сглотнул слюну.

— У тебя все истории, кроме канализации, оборачиваются страшилками, — вклинилась Рифа.

— Наша жизнь — это непрекращающаяся страшилка. — Вспорхнувшая птица привлекла общее внимание.

— Или анекдот, — засмеялась Баньши.

— Как посмотреть....

Еще спустя оборот часов все окончательно заблудились. Повсюду — пышные деревья, кусты, чернозем.

— Ищем, не зная, что, — призналась пацанка. И чуть ускорила шаг. — Господин дух! — закричала она. — Если вы тут, покажитесь, прошу вас!

В ответ — только эхо собственного голоса.

— Рифа. Ты точно уверена, что тебе помогли? — подошел ближе Кот. — Сколько отсюда до дома твоего дедушки?

— Неделя пути, — уверенно произнесла пацанка.

— Оу... — снова принялся складывать юноша картину произошедшего. — Раненая девочка не смогла бы преодолеть такой путь.

— И я о том же! — провела Рифа рукой по волосам.

— Может, тебя надо ранить? — в шутку спросила звуковая.

— Хм-м, — прищурилась девушка. — А это идея.

— Так, стоп! — сразу возмутился Кот. — Давайте не сходить с ума.

— Любимый, — специально воспользовалась этим словом ведьма, обеспечив попадание прямо в сердце. — Я должна выяснить. Считай это... интуицией. — Вдох, выдох. — Крюгер, сможешь выстрелить мне в колено?

— Это глупо, — ответил бесстрастным взглядом масочник.

— Да, — сняла куртку Рифа. — Целься в грудь.

— Зараза, ты на полном серьезе? — достал он револьвер, меняя кислотные пули на обычные. — Я ведь выстрелю.

— Ага. Если этот дух давно живет здесь, почему за столько лет его не нашли? Почему он спас именно меня? Из магической солидарности? Не верю. — Ведьма попрыгала на месте, готовясь к жгучей боли.

— Потом не вини, — прицелился Джон. — Ранение будет не смертельным, — нажатие на курок, — но сама понимаешь.

— Да давай уже! — без страха смотрела пацанка, но капля пота стекла по ее виску. — Добрый дух, не подведи.

Глупые решения подобны азартной рулетке: тут или пан, или пропал.

Кот уже потянулся к меднабору, Герта застыла в предвкушении. Еще момент…

Выстрел!

Птицы вспорхнули вверх. Ожидалась кровь, крик боли, но...

— Какого черта? — опешил Джон.

— Ух! — заморгала Рифа. Она не применяла магию. Не было барьера.

— Это ты?

— Не-а, — оторопело смотрела ведьма на застывшую пулю возле себя. Отчетливые потоки воздуха удерживали снаряд, заставляя его вибрировать.

— Это было лишним. — Хриплый голос заполнил уши. Неестественно сильный ветер ударил в лицо, повалив ничего не ожидавших людей на пятую точку. На ногах остался только Крюгер. И масочник выхватил второй револьвер.

— Нет! — схватила его Рифа. — Спокойней, — поднялась она. — Где ты, дух?

Сорванные листья подхватил ветер, выстелил из них дорожку. В предвкушении и с замиранием сердца путники последовали по ней. Еще глубже в лес, еще дальше от цивилизации. Все стихло, когда их взорам предстала поляна с холмом. Лучи солнц, найдя лазейку в своде густых ветвей, освещали тайное место.

Еще шаг. Дыхание перехватило. У бугра на земле зажглись два светила, почва, осыпаясь вниз, пришла в движение. Это был не холм, но сросшийся с природой... огромный филин!

Он поднялся во весь рост. Его крылья, покрытые мхом, походили на мантию, старая птица источала мудрость, не проявляла агрессии. Огромный исполин в три метра ростом вызывал трепет.

— Большая птичка, — прочистила горло Герта.

— Птичка? — Огоньки вместо глаз показывали весь спектр эмоций, и сейчас филину явно было весело. — Благодарю за комплимент, Герта Айнзока.

— Откуда он... — отступила звуковая назад.

— Твоя фамилия Айнзока? — вернул Джон подколку над Рифой.

— Не смешно! — занервничала ведьма.

Филин пригнулся, когда Рифа отпустила руку Кота и подошла ближе.

— Ты снова спас меня, — встала пацанка перед птичьей мордой, что была размером с нее саму. — Почему?

— Не тот вопрос, не тот. — Дедушка-филин говорил ласково, спокойно. — Я стар, так стар, но, в отличие от Дитрихкта, еще помню. Космические звери следуют Пути, но, в отличие от змея, они не согласны.

— Да кто же ты такой?

— Снова неверно. — Его смех оглушал. — Один зверь, один злодей, один монстр, одна кукла. Я не согласен, ведь без первого не будет остальных, и в нужный час никто не придет. — Крылья пришли в движение. — Спроси меня, Рифа, спроси несогласного. Того, кто ждал, того, кто видел. Спроси и не бойся получить ответ.