"Фантастика 2023-180". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)

— Он разумен, — спокойно отозвался маг. — На него не действуют охранные заклятия хранилища. Это меня и настрожило. Единственный вывод, который напрашивался, это то, что твой маленький друг — не тот, за кого себя выдает. Оставалось решить, кто он. Если бы малыш явился сюда один, я еще мог бы подумать, что это лич — иногда у них встречается извращенная реакция на магические щиты. Но он привел ко мне тебя, причем именно тогда, когда ты очень в этом нуждалась. А уж когда ты уснула и он не дал мне дотронуться до твоей ауры, тут и дурак бы сообразил, в чем дело. Думается мне, он выбрал тебя своей хозяйкой.

Айра ошарашенно моргнула.

— Почему?!

Крыс неожиданно пискнул и согласно потерся носом о ее ладонь.

— Понятия не имею, — неопределенно пожал плечами Марсо. — Но он отлично понимает, о чем ты говоришь, имеет свое мнение, упрям… почти как ты… да еще и помогает тебе по мере сил и возможностей. Значит, уже выбрал и готов защищать от любой опасности — хоть от наглых призраков, хоть от злых собак, а хоть от вампиров, вознамерившихся полакомиться твоей кровушкой. Мне только интересно, где ты его нашла?

— В своей комнате, — растерянно отозвалась Айра, во все глаза разглядывая маленького хитреца. — Когда я пришла, он там уже жил. Мы сразу поладили, я его покормила… вот и вышло, что мы стали жить вместе. А затем он показал мне хранилище и еще несколько потайных ходов, чтобы я не сталкивалась с особо приставучими типами, так что, думаю, он давно тут бегает. Все щели изучил, все тайны повыведал. Даже про тебя как-то узнал.

Призрак задумчиво оглядел крыса.

— Насколько мне известно, метаморфа сложно приручить. Как правило, для этого его надо отыскать совсем маленьким, до того, как он найдет основной облик. Тогда его можно сделать ручным. Но это произошло со взрослой особью… нет, не слышал. Хотя чего только в мире не бывает?

— Постоянный облик — это что? — нетерпеливо спросила Айра.

— Это тот внешний вид, который он носит чаще всего. Ласка, например, белка, соболь или… гм, крыса.

Девушка улыбнулась.

— Ну, если бы он превратился в ласку, я бы не возражала.

Она не успела закончить, как Кер неожиданно начал меняться — заметно вытянулся, постройнел, обзавелся длинным пушистым хвостом и короткими лапами с цепкими коготками. Его усатая мордочка раздалась вширь, заострилась на носу еще больше. Ушки выросли, округлились и прижались к голове. И всего через пару секунд на коленях у обалдевшей Айры сидел не толстый крыс, а самая настоящая ласка. Только шерстка у нее по-прежнему осталась серой, да черные глаза светились искренним обожанием.

— Точно, метаморф, — вздохнул Марсо. — И это, похоже, его второй облик. Что дальше?

— Не знаю, — окончательно растерялась Айра, прижимая к себе счастливо заурчавшего зверя. — Но мне кажется, лер де Сигон не обрадуется, если его увидит.

— Это точно. Впрочем, ты ведь не искала его намеренно и с собой не приносила. Он сам тебя нашел, принял и безоговорочно подчинился. Значит, наших правил ты не нарушала. А то, что он признал тебя хозяйкой, законом не запрещено, поэтому формально наказывать тебя не за что.

— Да не боюсь я, что меня накажут, — решительно отмахнулась девушка. — Я боюсь, что его могут заставить уйти!

Призрак негромко хохотнул.

— Не того боишься, глупенькая. Этот малыш от тебя теперь до самой смерти не отстанет. Если его выгонят, он будет сопротивляться и драться за право быть рядом с тобой до последнего вздоха. А драться с ним — занятие совершенно бесполезное: метаморфы настолько проворны, что могут поспорить в скорости даже с вампами. Их зубы легко прокусывают зачарованные доспехи, дырявят шкуру виара, крошат камни… тогда как самого его поранить невероятно сложно.

— Почему? — не поняла Айра.

— Вот чудо… да потому, что ему ничего не стоит на время нарастить себе каменную шкуру. Или стальную. Ему ведь только разок коснуться нужно, чтобы запомнить свойства материала, а потом даже этого не требуется. Захотел — сменил облик, не нужно — вернулся в тот, что милее сердцу. Это же метаморф! Меняющий форму! Причем как всю целиком, так и по частям. Вплоть до того, что по желанию может отрастить себе один стальной коготь или зуб и прогрызть дорогу от хранилища до твоей комнаты. Понимаешь теперь, какое счастье на тебя свалилось?

Айра только руками развела. А потом осторожно расправила лапу ласки и с содроганием увидела целый набор стальных когтей, которые Кер ей немедленно продемонстрировал.

— Теперь ясно, почему от тебя царапины на полу оставались, — вздохнула она. — И почему даже вамп не рискнул с тобой связываться.

— Кер вполне мог изувечить ему лицо. Или горло прокусить, если бы застал врасплох и прыгнул без предупреждения. Наши адепты, как правило, весьма малоопытны в таких вопросах. Так что я искренне удивлен, что хоть кто-то из них смог опознать в твоем крысе затаившегося метаморфа.

— Да чего тут не опознать? — возразила Айра. — Кер так разозлился, что в несколько раз увеличился. И такие когти отрастил, что даже мне страшно стало. Не зря, наверное, его «охранным» называют?