"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Жестокая реальность вроде вооруженного конфликта за пределами подгорного королевства, в котором меня вынуждали участвовать, напомнила о себе как вылитая на голову кадка холодной воды.

Сидя на своем вещевом мешке, прислонившись спиной к стене, я прикидывал все варианты, и, кроме бегства, ничего мне на ум не приходило.

– Хозяин? – Коба осторожно обернулся. – Вижу, ты не рад, что идешь на войну?

– Войне рады те, кто в ней не будет участвовать, – печально произнес я. – Да и что мне там светит? Позорная смерть от рук Кроса и его приспешников? Виселица в подарок от принца Альберта?

– Согласен, – охотно подтвердил гном. – Бежать нам надо, на помощь звать.

– И кого?

– Как кого? Черного Ворона!

Идея была, конечно, хороша, хоть и с некоторыми оговорками. Позвать на помощь Великого черного мага, ночной кошмар всех местных, если бы не одно но – Крос и его приятели то ли заточили, то ли убили Черного, и доподлинно можно было вызнать только место, где это произошло, да и то не факт. Место было странное, именовалось Красным не иначе как «Крепость На Краю Мира». В другом трактовании значились узилище, тюрьма, клеть, и в одном только было полное понимание. Место это было где-то за пределами обитаемой местности, в такой непролазной глуши, что и подумать страшно. О чудище, о ста главах и десяти сердцах, несшем там охрану, и вовсе думать не хотелось.

– Ну, хорошо, и где мы будем искать этого Ворона?

– Так в книгах же написано.

Коба запустил руку в свою суму и – о ужас! – вытащил из нее толстенный манускрипт, всегда хранившийся у Дурина Каменистого в библиотеке. Для этой книги маг выбрал особое место, подставку с подушкой красного бархата, а чтобы на ценный документ не оседала пыль, он был прикрыт хрустальным колпаком.

– Сдурел! – охнул я, да так громко, что солдаты, сидевшие около костра, обернулись. – Дурин узнает, в жабу тебя превратит или во что похуже. В человека, например.

– Ничего он мне не сделает, – легкомысленно отмахнулся гном. – Вон, я тут и закладки сделал. Так, начнем.

Положив книгу на камни, Коба принялся перекладывать ветхие листы.

– Заклинание мертвого дождя – не то. Производство боеприпасов из вражеских голов – тоже неинтересно. Ну, вот же! Переход от желаемого к действительному, или как ходить туда, куда не знаешь!

Я отнял у Кобы фолиант и, сев так, чтобы свет от костра падал на страницы, с удивлением прочел:

«Дабы перенести живое, или мертвое, сквозь пространство, в точку предполагаемую, но не ясную, требуется следующее. Разведите костер, из старых сосновых поленьев, поставьте на него медный таз, куда сливали кровь лекари, выпуская грязь через вену, сделайте отвар из репья, лебеды, бледной погани и красного вина троллей, да не простого, а осеннего, выпейте и произнесите следующие слова…»

Далее шла нечленораздельная белиберда, которую нужно было просто выучить назубок и применить при случае.

– С ингредиентами все просто! – обрадовался гном. – Однако есть из них один, заковыристый.

– Вино троллей?

– Нет, хозяин. Троллиное пойло, особенно осеннее, в любом трактире купить можно, хоть бочку, хоть две. Бледная погань нужна. Редка это штука, в наших краях не водится.

– И где же ее взять?

– В болота надо идти, хозяин. В самую топь. Отсюда путь не близкий, да и там выжить еще надо. Мрази всякие под трясиной живут, да и местный маг нам не друг. Водит он знакомства с Красным Соколом и в войне против Черного Ворона был.

Речь шла о Желтом Нетопыре, фигуре в этом мире культовой, но мне незнакомой. Со слов Кроса, чью правду можно было смело делить надвое, Нетопырь был чуть ли не повелителем всей флоры и фауны. Столкновение с ним сулило нешуточные проблемы, по последним вестям, принесенным Фалько с передовой, он то ли примкнул к Красному Соколу, то ли спешил встать под его знамена, так что, если поторопиться, то можно было покопаться на его территории не опасаясь внезапного возвращения хозяина.

– У Желтого наверняка есть эта дрянь. – Я решительно рубанул ладонью по воздуху. – Надо двигаться, и прямо сейчас.

– О чем толкуешь, маг?

Принц подошел настолько незаметно, что я аж подпрыгнул на месте от неожиданности.

– Шансы взвешиваем, Фалько Великолепный, – вступился за меня Коба, но воин одарил низкорослика таким взглядом, что тот поспешил захлопнуть рот ладонью и аккуратно шагнуть в тень.

– Коба прав, – вздохнул я. – Однако скажи мне, принц, кем ты меня видишь в этой войне. Я же даже не маг! Самоучка, хоть и с хорошей родословной. Моих знаний, набранных за три недели, мало. Ума-разума набираться – еще пару лет. Затопчут меня, на куски разорвут.

Фалько присел рядом и внимательно взглянул мне в глаза.

– Дурак ты, Кот, – выдал он. – Я отлично понимаю, что ты не маг. Ты политическая сила, некая фракция, способная привлечь к нашей партии новых членов.

– Поясни? – насторожился я. Явственно пахнуло политикой, и это мне не понравилось еще больше.