"Фантастика 2023-75". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Река Нирей брала начало на крутых склонах Великого южного хребта. В восточной части бурная, в центре Гипериона река разливалась шире и мельчала, становясь доступной даже для перехода в брод, но лишь в одном месте: при пересечении с Центральным трактом. Там некогда ещё Элитой был выстроен длинный мост на каменных опорах, а также хитрая система защитных башен вдоль моста: сторожевые гнёзда для лучников были расставлены в шахматном порядке с одной и другой стороны от моста. Если мост взрывали перед неприятелем (ох, как часто это происходило!), и тот пытался прорваться вброд, то его перекрёстным огнём встречали лучники. Благодаря этой нехитрой тактической мысли, Элита несколько десятков лет удерживала за собой территории Форосской низменности и Туманных долин. И когда однажды переправа пала, ни Сабулат, ни Пельтье, будучи недурными замками, не продержались и полугода.

С тех пор мост остался, и башни тоже, хотя и в гораздо меньшем количестве. На них некоторое время несли службы дружинники то Ренессанса, то Хранителей, но последние несколько лет башни были покинуты. В последней войне ренов с Хранителями никто не стал занимать этот рубеж. Почему? Одним богам известно.

И в этот раз деревянные укрепления на деревянных треногах, с небольшими будками-гнёздами для лучников, встретили разведчиков тишиной. Длинное полотно мощёного моста уходило пустотой на юг. Вокруг не было ни живого, ни неживого. Во всяком случае, Оля с близняшками прошли на тот берег и успели вернуться. Никого. Полная тишина. Следов прошлых разведчиков тем более не было. Однако предчувствие чего-то нехорошего не покидало членов отряда.

Для этого и пригодился маг, доселе бесцельно бродивший в сапогах по колено в воде, не обращая внимания на оклики командира – невысокого худощавого парня по имени Одо.

Сначала чародей резко пригнулся, словно уворачиваясь от чего-то. Затем, согнувшись, принялся водить из стороны в сторону носом, подобно собаке. А затем закричал что-то невразумительное и кинулся к ближайшей башне.

Разведчики, рассредоточенные вокруг моста, оценили неладное поведение сотоварища и помчались вслед за магом, шлёпая в мутной воде. Тот, несмотря на внешнюю дряхлость, без проблем взлетел на одну из башен по канату (лестниц никто никогда не делал) и скрылся в гнезде.

Отряд собрался рядом с башней, и только тогда разобрали слова мага: идут враги!

Одо незамедлительно приказал уходить прочь от моста. Удерживать его задачи не стояло, а ждать подкрепления от Каравана пришлось бы слишком долго. Требовалось как можно скорее доложить. Однако стоило разведчиком отойти от башни, как сидевший в гнезде маг закричал, требуя забраться к нему или на соседние башни!

Оле почему-то показалось, что это один из немногих случаев, когда безумца послушать стоило. Но Одо потребовал спускаться, под угрозой остаться магу одному куковать на башне.

И как был неправ Одо…

Вода неожиданно забурлила вокруг воинов. Так получилось, что следуя безумным крикам мага, почти все разведчики оказались в воде вокруг башни. И никто не был на суше. А зря.

Вмиг отряд превратился в сборище. Перепуганные вояки ринулись к ближайшим башням, не слушая криков командира. Только близняшки и Оля сохраняли остатки самообладания, стоя по пояс в кипящей воде. Одо потребовал выбираться на берег. И побежал впереди девушек.

И тут из воды возникло огромное существо с бычьей головой и огромными рогами. Оно имело прозрачное тело, от которого исходило лёгкое лиловое сияние. Глаза монстра сочились ярким фиолетовым пламенем, а в руках переливался лиловый топор. Без лишних промедлений тварь снесла голову с плеч оторопевшего Одо и рвануло к девушкам. И упало замертво от стрелы Лизы. Или Лоры?

Умирая, тварь потухла, потеряла прозрачность и превратилась в кусок почерневшей плоти. Так просто?

На этот немой вопрос последовал незамедлительный ответ: из воды стала возникать одна тварь за другой. В считанные секунды, Оля вместе с близняшками оказалась в окружении не меньше двух десятков тварей. Они молча сомкнули цепь и двинулись на разведчиц с молчаливой решимостью в бушующих пламенем глазах.

Пару демонов близняшки прикончили из лука, однако остальных девушки, встав спина к спине, встретили сталью. Забравшиеся на башни товарищи не забыли менее удачливых и ударили по монстрам стрелами. Не остался в стороне и маг, обрушив на монстров гнев воды: потоки мутной жижи захватывали демонов и тащили ко дну. Враг брал числом, но не умением.

Вскоре Оле с близняшками удалось вырваться, однако Лору сильно задела одна из тварей, распоров левый бок скользящим ударом топора. Рана была неглубокой, но кровь бурным потокам стекла в Нирей, лишая сил. Девушка с трудом держалась на ногах.

С помощью Оли, Лиза вытащила сестру на берег. Та без сил упала на песчаник.

– Оля, уходи, – строго потребовала Лиза, заметив группу тварей на берегу. К сожалению, они возникали не только в воде.

– Не нужно соплей, – в тон ей ответила рыжеволосая. – Посмотри, гады лезут из всех щелей. Будем сражаться.