"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)

Тор, Великий Мастер-оружейник, с женой Эссой и сыном Лиром пока что снимал дом для семьи, а новое жилище и кузница строились неподалёку. Поскольку заказы Медведь ещё не мог выполнять, он всё время уделял стройке, а также закупке многочисленных и зачастую редких ингредиентов. Новых заказчиков он принимал лишь когда они были направлены лично принцем, поскольку тот знал, что ещё предстоит построить мастерскую, набрать подмастерьев и учеников, нанять слуг и закупить рабов и рабынь. Ведь всё имущество и ученики остались в Ломо, в старой кузнице, ставшей теперь крепостью принца. Наймом слуг и закупкой рабов ведала его жена Эсса, а подмастерья и ученики потянулись, многим хотелось быть вассалами и учениками знаменитого Великого Мастера, которого другие Мастера, скрепя сердце, признавали лучшим в Империи. Не отпугивали даже жуткие слухи, тянущиеся за Тором: он, дескать, достигает такого мастерства жестокими и кровавыми сатанинскими ритуалами. На городском празднике принц лично представил городу нового Великого Мастера (в Карлиноре до сих пор был всего один горожанин такого ранга: шелкомодельер Исс Лиллиринс) и заодно похвалил его безупречную нравственность и набожность, что являлось косвенным, но весьма авторитетным, опровержением слухов. После этого простые люди стали говорить: про любого великого человека такие слухи завистники и подлецы распускают. В этом городе Медведь ещё не успел никому на ногу наступить и пока что был героем дня. Жена, осознав, что происходит, стала щедрой рукой раздавать милостыню и помогать бедным, и Мастеру посоветовала поступать так же. Конечно же, попрошайки вились вокруг них, так что стражники и городские жители порой просто разгоняли их, но Тор, проявляя неожиданный для себя стоицизм, не позволял гнева даже по отношению к самым нахальным из "нищих". Лишь как-то раз в сердцах он закричал этой толпе: "Не мешайте мне! Если кто хочет быть всё время сыт и иметь денежки на развлечения, идите ко мне в слуги!" Никто из попрошаек не откликнулся, а расхохотавшийся народ разогнал их. Через час эта стая шакалов вернулась, чего и следовало ожидать от них.

В Карлиноре Тору всего один раз удалось поговорить с принцем как с другом. Через пару дней после прибытия принц пригласил его в уединённую комнату под предлогом обсуждения секретных дел, а на самом деле там стояла бутылка вина.

— Сегодня я могу хоть часа на три вырваться из этой карусели, — вздохнул принц. — Когда ещё удастся, не знаю…

— Вот почему я не люблю больших городов. Всегда найдется кто-то, сумевший тебя чем-то занять, — пробурчал Тор.

— А что таким людям, как мы с тобой, делать? — улыбнулся хозяин. — В большом городе хотя бы видят нашу величину, в глуши просто сожрут с косточками. За всё приходится расплачиваться.

— И так мне приходится расплачиваться за свой ранг, — скривился Мастер. — Я не могу остановиться: не решать новые задачи, не придумывать ещё и ещё.

— На высоких уровнях, чтобы стоять на месте, надо бежать. А чтобы добиться чего-то, нужно бежать вдвое быстрее, — ехидно улыбнулся принц. — Разве ты этого не знал, Мастер?

— Знаю на собственной шкуре, — засмеялся Медведь, настроение которого несколько улучшилось. — Но иногда мечтаю, как хорошо было бы побыть идиотом и ни о чём не думать.

— А ты смог бы ни о чём не думать? — в свою очередь развеселился принц.

— Ладно, — согласился Тор. — Тогда хоть чтобы мысли были коротенькими-коротенькими.

Оба засмеялись.

— Странно, — улыбнулся Мастер через пару минут. — Мужчины на сборищах всегда заговаривают о женщинах. Даже в нашем цеху, где вроде бы к женщинам относятся спокойно.

— Ничего себе спокойно! — расхохотался Клингор. — Вы их просто панически боитесь.

— Не боимся мы, — слегка обиделся Тор. — Просто зачем уделять внимание какому-то скучному трению внутренностей?

— А почему же ему уделяют такое внимание художники, поэты? — развеселился принц. — Почему же об этом поют песни и рассказывают легенды? Почему же, наконец, у нас есть великолепные красавицы-гетеры? Так что же, всё это — трение внутренностей? Или же в этом есть нечто большее?

— Не знают люди ничего более высокого, а это кажется всем доступным, — искренне возразил оружейник.

— Кое в чём ты прав, Мастер. Но не во всём, — продолжил дискуссию Высокородный. — Действительно, наслаждение, получаемое от решения трудной проблемы, ни с чем не сравнимо. А самое главное, его нельзя ни купить, ни завоевать, ни отобрать у другого. До него можно дойти лишь самому. Ты ведь этого достиг после труднейших лет обучения?

— Достиг. Но ведь вас, Высокородных, мучают не меньше, чем нас, — согласился Тор. — Вот и ты этого достиг.

— Ну-ну, продолжай мысль, — подбодрил Клингор.

— А большинство хотело бы получить, ничего не вложив. Или вообще купить. Или отобрать. Вот им такое и недоступно.

— Осталось только завершить мысль, — улыбнулся принц.

— Раз это мне недоступно, значит, этого нет, — поставил точку Медведь.

— Точно! — удовлетворённо завершил Клингор. — Поэтому необходимо знать, кому можно говорить о настоящем творческом взлёте, а кому нельзя.