"Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Незнакомец не ответил. Я лишь слышал тихое шарканье и поворачивался на звук. Вдруг в нескольких шагах от меня что–то вспыхнуло. Словно сотканный из света шар подбросили вверх, и он рассыпался сотней сотен мелких искр. Никогда не видел подобного колдовства. Я отпрянул от неожиданности и по привычке потянулся к амулету, но вспомнил, что снял его.

Зато теперь я мог разглядеть место, в котором очутился. Пещера была явно рукотворная — свод из отполированного чёрного камня походил на купол. Стены из такой же блестящей породы украшала затейливая резьба. По каменным стенам вилась лоза из чистого золота, а листья, бутоны и лепестки были выполнены из сверкающих самоцветов. Пол оказался мозаичным, и я понял, что стоял на драгоценных камнях, идеально прилаженных друг к другу — и волос не просунешь. Я очутился в настоящей сокровищнице, во дворце самоцветов. Гнавхейм?

У противоположной стены в нише, овитой искусным орнаментом, стоял трон из чистого золота, а подступы к нему были усеяны серебряными монетами, золотой утварью, драгоценностями и украшениями. На троне, хитро и мерзко улыбаясь, восседало создание, ростом с ребёнка, но с лицом старика.

— Ты гнав? — Я шагнул к трону, но золотая лоза тут же сползла со стены и крепко вцепилась мне в ногу. Ну и капканы у них.

— А ты кого ожидал увидеть?

Волшебный мужичок ловко соскочил с трона, подбежал ко мне и выставил руку. Я заметил, что он держал амулет Гутлог — жертву, что я принёс ради этой встречи.

— Ты оскорбил меня и мой народ, Хинрик из Химмелингов! — Гнав швырнул амулет мне под ноги. Нить зацепилась за острый лист золотой лозы, порвалась, и по полу покатились бусины. — Как ты посмел предложить мне такую дешёвку?

— Этот подарок много для меня значил.

— Твой наставник совсем ничего не рассказал о нас? Не вбил в твою тупую башку, что этого недостаточно? Ты б ещё на священные камни помочился!

Гнав противно захрюкал, и я услышал, как со стороны стен ему ответили осуждающим гулом. Значит, мы здесь были не наедине. Я бросил косой взгляд на лозу — нога намертво застряла в металлической хватке — и слегка поклонился.

— У меня и в мыслях не было оскорблять тебя, почтенный гнав, — сказал я. — Учитель сказал, что твой народ можно вызвать с помощью самоцветов, и такую жертву вы примете. Поэтому я отдал амулет.

— Дешёвка! — взвыл гнав и принялся скакать по залу, высекая пятками искры. — Дешёвка!

Я бросил взгляд на груды драгоценностей возле трона.

— Прости, почтенный, но зачем вам так много самоцветов и золота?

Гнав остановился и принялся сверлить меня маленькими ярко–красными глазками. На фоне огненно–рыжей бороды и лохматых косм, увенчанных смешной шапочкой, они смотрелись забавно, но не пугающе. И всё же я осознавал, что имел дело с силой, которой не понимал. Гнавы были одним из древнейших народов, что создали боги. Их называли кузнецами Всеотца. Они выковали копьё Вода для битвы с великанами. Подарили наконечники стрел богу охоты Якту, чтобы он каждый день приносил добычу в чертог Всеотца. Гнавы создали из звёздного и лунного света венец для Гродды и подарили волшебную наковальню богу–кузнецу Йирду. И они же научили Йирда создавать зачарованные предметы и делать оружие из незримых глазу вещей. Так бог Химмель получил от Йирда крылья из всех мировых ветров, а богиня Хевн обрела плащ из слёз вдов.

Гнав помотал головой по сторонам, словно прислушивался к голосам.

— Зачем камни? Зачем золото, спрашиваешь? Это же пища!

— Вы едите камни?

Гнав расхохотался.

— Поверил! Слышите, болван поверил!

Ему вторил нестройный гогот, и стены содрогнулись. Гнав тут же замахал руками, и смех утих.

— Дар неценный, — заявил он, топнув обутой в алый сапожок ногой. — Жертва не принята.

Я улыбнулся.

— Но ты мне все же показался.

— Чтобы покарать тебя! Если, конечно, ты не дашь мне другую жертву. А если не дашь, мы тебя растерзаем! И кости твои пустим на украшения отхожих мест.

Мне едва удалось удержаться, чтобы не прыснуть. Угроза, несомненно, была страшна. Да только верилось в неё с трудом.

— И чего же ты хочешь, почтенный? — спросил я.

— Сам знаешь! — ворчливо проскрипел он. — Самое ценное! Самое дорогое! Чую, оно при тебе! Меня не обманешь. — Он принюхался, словно почуявший мясо пёс. — Точно, оно здесь! Оторвать бы тебе башку за оскорбление, но если отдашь сам, то пощажу. Давай, решайся, юный глупый человечишка!

Кажется, я начал догадываться. Но не успел потянуться к потайному карману, как вдруг лоза снова ожила, взвилась передо мной, словно плеть, больно стеганула по руке. Тонкий золотой ус резанул меня по груди, разорвал ткань и забрался за пазуху.

— Вот оно! — возопил гнав. — Вот достойная жертва!

Я мрачно уставился на перстень матери, что повис на золотой лозе. И правда, самое ценное. Не потому, что он стоил баснословных денег, а потому, что имел для меня особый смысл. Моё единственное наследство, моё доказательство принадлежности к роду Химмелингов. Одного цвета глаз маловато, чтобы выступить на вейтинге пред ярлами и объявить о себе. Мне нужно было дать им что–то… очевидное, что все они видели и знали.