"Фантастика 2024-131". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Застать императорского беллатора врасплох невозможно. Нанести удар со спины чревато смертельным магическим откатом. В случае вражды ловцы издревле прибегали к открытым поединкам. Таковы непреложные постулаты Кодекса братства.

Потому, не таясь, пересёк таверну наискось. Подхватил свободный стул и, перевернув спинкой вперед, подставил к столу бывшего напарника и сел на него «верхом».

— Здравствуй, Ивон.

Ловец-северянин вскинулся, крепче стискивая рукоять. Секунду разглядывал знакомое лицо и неверяще выдохнул:

— Орион?

В глазах Рейдена замерцали алые искорки:

— Не рад старому другу.

Ивон оценил витающую над гостем ауру смерти, заглянул в пылающие рубиновым светом ледяные глаза и… побелел:

— Создатели! Ты вампир?

— Понял, наконец.

— Как выбрался? Когда?

— Долго объяснять. — Орион холодно улыбнулся. Тьма, копившаяся в ладонях, набрала достаточную мощь и угрожающе заклубилась меж пальцев. — Лучше скажи, что такого Зар Аэно предложил, отчего ты не раздумывая, сдал напарника? Деньги? Положение? Женщин?

Ловец-северянин яростно сжал кулаки, опустил голову.

Вампир давил собственной силой, мощью, смертоносной магией. Выставленная Ивоном защита в прямом смысле трещала по швам.

— Я жду.

В следующий момент остро хрустнуло, раздался звон битого стекла. Собеседников осыпало серебристыми искрами. То разрушился первый защитный контур, окружавший Ивона.

— Ладно, — дернулся он. — Успокойся. Вокруг полно ни в чем не повинных людей. Отпустишь Тьму, ей будет безразлично, кого убивать.

— Так не давай мне повода.

Дракон-вампир сделал пасс, накрывая столик куполом молчания.

Осознав, что противник непревзойденный мастер по обращению с холодным оружием и блестящий воин-маг, завсегдатай таверны скрипнул зубами, осушил стакан одним глотком и признался:

— Знаешь, как тяжело изо дня в день видеть одни и те же ледяные пустоши? Ощущать смертоносную близость вечной мерзлоты? Уходить в дозоры и не иметь ни малейшего представления — вернешься ли из рейда живым?

— Конкретней. — Рейден нахмурился.

— Вампиры снова сильны. Лидеры чистокровных объединились в Совет Теней, чего прежде не случалось. Тебе самому прекрасно известно, насколько кровопийцы ревностно блюдут границы собственных владений, а тут… они объединились! И явно к чему-то готовятся. Чуть ли не каждую неделю атакуют форпост. Пробуют слабые места в обороне, оттачивают растерянные за годы вынужденного изгнания навыки. И… «пьют» нас, Орион. Мы постоянно кого-нибудь хороним. Видишь их, — напарник зло кивнул на веселящуюся толпу, — они живы только благодаря несущим тут службу ловцам. Но силы не безграничны. В столице упорно отказываются замечать посылаемые командирами предупреждения. Слышал, нынче генералы заинтересованы в большой войне с королевством людей. Мы им не интересны. Орден не присылает подкрепления, а те, кто здесь — сильно истощены. Магический фон на севере нулевой, подпитываться неоткуда. Еще немного и крепость падёт.

— Потому ты решил дать дёру.

— Да, — утробно рыкнул зверь Ивона изнутри, — я неоднократно отсылал командованию прошения о переводе, но их оставляли без рассмотрения. А потом на связь вышел Золотой генерал. Сам. Нас тогда срочно отозвали в столицу, дабы сопровождать твою сестру до границы, помнишь? Тут он. Предложил сделку. Мол, со временем добивается моего перевода на юг, а взамен просит оказать маленькую услугу.

— Слить мой путь от границы Шийана.

— Клянусь, я понятия не имел, что Зар Аэно посмеет тебя обратить. — Ивон нервно дернул кадыком, опуская глаза. — Это преступление против нашей природы. За такое грозит смертная казнь. Как только Императору донесут, Кассиана ничто не спасёт.

— Боюсь, смерти он страшится в последнюю очередь. — Вертикальные зрачки Рейдена опасно вибрировали, гипнотизируя собеседника. — А, ты, брат?

Беллатор отпрянул.

— Я?

— Готов ответить по всей строгости закона?

На лице Ивона не дрогнул ни один мускул. А вот удар оказался молниеносным. В воздухе мелькнула кисть, сжимающая оружие… Беззащитное горло Ориона обдало холодным ветерком. Благо, отточенные за годы службы реакции не подвели.

Вовремя уклонился.

А стоило тому предпринять новый удар, вокруг тела сгустилось плотное облако и с яростным шипением рванулось к агрессору. В Ивона выстрелили многочисленные сгустки Тьмы, оплели по рукам и ногам, вынуждая выронить нож, и сдавили до хруста костей, отчего из глотки ловца вырвался болезненный стон, перешедший в хрип.

Удар был такой силы, что мощного широкоплечего мужчину опрокинуло через голову и с силой уронило в стоящее в дальнем углу сломанное кресло.

Плечи северянина дрогнули и поникли. Его голову зафиксировали потоки темной магии, как и вскинувшиеся за секунду до этого руки. Невидимая сила плавно прижала их к подлокотникам, опутав по запястьям незримыми глазу колючими путами, и пресекла попытку трансформации в звериную ипостась.

— Всё верно, — глухо выдавил «связанный» Ивон. — Я совершил ошибку и должен заплатить.

Он сплюнул набежавшую в рот кровь. С полминуты молчал, затем усмехнулся: