"Фантастика 2024-20.Компиляция. Книги 1-2 (СИ)

— Но знал остальное! Эфрим, который спас твою жизнь в детстве, кто он такой? Он ведь потребовал взамен именно это, не так ли? Стать чудовищем, согласиться на условия февров. Выжить. Выполнять требования и ждать. А потом захватить Двериндариум. Изнутри! Это был единственный способ, ведь подобраться снаружи просто невозможно! Значит… Значит, он знал и обо мне?

Я нахмурилась, пытаясь сложить кусочки расползающейся правды.

— Но как… Ты верил, что я смогу открыть для вас Дверь. Почему?

Он склонил голову, глядя на меня. Резко встал.

— Твой Дар возвращает утраченное. Благодаря твоему знаку мы смогли войти и дышать воздухом этого мира.

— Но не стали людьми?

— Для этого нужна твоя кровь, — буркнул Ржавчина.

— Уже были такие, как я? — осенила догадка.

— Давно. Но тогда тварей Мертвомира было слишком мало, они были слабы и глупы. За четыре года я сумел объединить почти всех и заставил себя слушаться. Я сумел то, что не смог… он.

— Он?

— Глава ордена ренегатов, Приор Истинной Крови, — медленно произнес Ржавчина. — И… эфрим. Единственный эфрим, способный самостоятельно возвращаться в человека. Когда-то он тоже был в Мертвомире, он такой же, как я. Как все мы! Он знает, что с нами сделали.

— И это он велел отдать мне кольцо, ведь так?

— Замкнутый круг, — с трудом произнес парень. Его голос стал более низким и рычащим, порой Ржавчина задумывался, пытаясь подобрать слово. — Дары тоже подчиняются системе. Совпадения не случайны. Влияет предмет, материал, но и чувства человека. Ты очень хотела вернуть меня. А кольцо — это круг без конца и начала. Это… возвращение утраченного. Да, Великий Приор предполагал такую вероятность.

— Вот же хитрозадый гад, — подвела я итог, и Ржавчина насупился. Втянул воздух. И ухмыльнулся.

— Есть такое. Но он оказался прав.

— И теперь ты ждешь прибытия своего хозяина? — ехидно произнесла я, и парень снова помрачнел. — Чтобы вручить ему Двериндариум?

— Приор уже прислал своего советника.

— Вот как? И кто же он?

Но Ржавчина не ответил, лишь усмехнулся.

Я откинулась на подушки, напряженно размышляя. Ренегаты. Орден Крови. Проклятые. Вот, кто стоит за всем этим. Дворец в столице взорвали, чтобы основная часть гарнизона Двериндариума покинула остров.

Мне стоило догадаться…

А Ржавчина — один из них. И уже давно.

А я? Кто же теперь я?

Кристиан…

Имя укололо внутри, обожгло. И я отвернулась к окну, чтобы бывший друг не видел моего лица. Я верила, что Кристиан жив. Его тела не было возле Двери. Не было!

Но возможно, его просто утащили с собой чудовища. Разорвали на куски, не оставив ничего, что можно оплакать.

Я содрогнулась от ужаса, запрещая себе думать об этом. И вздрогнула, когда жесткие ладони сжали мои щеки, разворачивая к себе мое лицо.

— Всадить нож было мало, да? — рявкнул Ржавчина. — Что еще надо сделать, чтобы ты больше не думала о нем?

— Всадить нож и в мое сердце, — сказала я.

Провела рукой по ткани на его ноге, нащупала на бедре парня ножны. Конечно, даже в детстве у Ржавчины всегда была в кармане заточка!

Я тронула лезвие.

— Осмелишься?

Ржавчина втянул воздух возле моих губ. В его глазах плясало разрушительное пламя. На миг показалось, что да — осмелится.

Покрывало сползло, обнажая верх груди. Но я не стала его поправлять, с вызовом глядя в слишком родные глаза. И увидела, как резко расширились зрачки, как дернулось его горло.

— Уже не мелкая, да? — тяжело выдохнул он. Придвинулся ближе: — Меня не было слишком долго. Но я верил, что ты меня дождешься.

— Я ждала тебя! И искала!

— Только сейчас предпочла бы видеть на моем месте февра, ведь так?

— Ты жесток!

Я отвернулась и сжала дрожащие пальцы.

— Ты тоже жестока, Вивьен.

Ржавчина прижал ладонь к изголовью кровати, пристально глядя в мои глаза.

— Злишься? Но почему? Что с тобой случилось? Ты ведь была одной из нас, Вивьен! Ты забыла, как мы голодали? Как пытались выжить? Обо всем забыла и теперь защищаешь февров? Знаешь, что делали так любимые тобой черные мундиры? За принесенное железо они выталкивали в Мертвомир девчонок. Воровок, мошенниц, иногда тех, кого обвинили в связях с ренегатами. Юных. Не старше нас с тобой. Сказать, зачем?

Ржавчина лизнул мои губы. Темно-рыжие волоски на его руках встали дыбом, дыхание участилось.

— Это была награда нам. Чудовищам. Мы могли делать с ними все, что пожелаем. Понимаешь… Даже в теле зверя у нас остаются человеческие желания. Разум. Мысли. Мы не понимаем, что стали монстрами… И другие звери нас совершенно не привлекают. Только люди.

Я задохнулась, осознав его слова.

Он снова провел языком по моим губам. И спросил тихо:

— Хочешь узнать, сколько девчонок досталось мне?

— Катись ты под хвост Змея, Ржавчина.

Он рассмеялся, смех вибрацией прошелся по моей коже. Погладил мою щеку и рывком отстранился.

— Тебе пора решить, на чьей ты стороне, Вивьен.

— А что, если я выберу не ту сторону?

Он ухмыльнулся.