Фантограф. Русский фантастический № 2. 2014

Что бы там ни говорили белые халаты с учеными степенями, Птарх все прекрасно чувствовал. Чувствовал и понимал. Вряд ли на тактильном уровне — его толстую шкуру не всякое оружие пробивало. С равным успехом Мстислав мог похлопать обшивку звездолета, в надежде приласкать бортовой компьютер. Скорее уж именно на ментальном, хотя эту возможность отрицали особенно яростно и сторонники, и противники драконов. Вот и сейчас, словно услышав мысли наездника и устыдившись собственной паники, Птарх смущенно вывернул лапой огромный пласт земли, опустил лобастую голову и, оглушительно хрюкнув, окончательно успокоился.

— Пусть смерть настигнет наших врагов! — прошептал Мстислав обязательную предбоевую мантру.

Мягко утопив рычаг управления, он хлестнул Птарха слабым электрическим разрядом, и зверь тяжело двинулся к медленно поднимающейся решетке ворот. Только жирные туристы и их не менее жирные дети могут думать, что управлять такой махиной можно при помощи копья, как это часто показывают в фантастических фильмах. Нет, конечно, у Мстислава было копье — отличная стилизованная палка! И не беда, что украшающие ее зубастые черепа сделаны из пластика, а боевой наконечник не заточен. Туристы, прибывшие на Вижму за экзотикой, видят грозное оружие, которым высший разум подчиняет себе гору мышц, когтей и клыков. И незачем им, тратящим свои кровные денежки, знать, что все гораздо прозаичнее, и управляется рептилия джойстиком, чуть сложнее обычного игрового.

Птарх набирал скорость, и у самых ворот Мстиславу пришлось слегка приструнить его. На Арене нужно появляться неспешно, как и подобает неоспоримым Чемпионам. Законы шоу надо уважать. Это знает каждый, кто выступает перед многотысячной аудиторией. Покажи толпе то, что она хочет увидеть, и она вознесет тебя на вершины, доступные одним богам. Наплюй на ее ожидания, и она втопчет тебя в грязь быстрее, чем любая многотонная ящерица. Мстислав Власов, самый рейтинговый наездник самого кассового реалити-шоу за последние двести с лишним лет, тоже знал и уважал законы шоу. А потому на Арену Птарх вышел вальяжным шагом грозного повелителя ринга и, перекрывая ставшее уже обыденным завывание конферансье «Не-пааааа-бе-ди-мыыыыый Птааааааарх!» и гомон трехсот тысяч глоток, издал громогласный душераздирающий рев. Его даже не нужно было понукать очередным разрядом. Птарх тоже знал и по-своему уважал законы шоу. И Мстислав плевать хотел на то, что по этому поводу думают космозоологи.

Когда в бар ворвался Махмуд, один из самых перспективных молодых наездников, Власов был уже слегка «навеселе». Он мило трепался с сидящей рядом стройной туристочкой, не забывая подливать в ее кружку местное бренди. Вечер обещал закончиться бешеными потрахушками с симпатичной девушкой, сходящей с ума по всякой чудной экзотике, вроде наездников на драконах.

— Вы тааакой смелый!

— Ваш дракон тааакой страааааашный!

— Как вы им управляете? У вас, должно быть, очень сильные руки!

Набор стандартных фраз и впечатлений — от нее. Ей хотелось приключения.

— Как-то раз, на Арене, Птарху сильно разорвали лапу. Он тогда чуть не истек кровью…

— Когда Птарх был маленьким — ну в смысле всего два метра — он часто болел…

— Когда Птарх стал Чемпионом, его полгода не выпускали на Арену. Он рвал всех в такие клочки, что лечение драконов влетало в копеечку…

Истории, веселые и грустные, но всегда правдивые и всегда о Птархе, — от него. Мстиславу хотелось жениться.

Но пойди найди среди заезжих ветреных дурочек настолько сумасшедшую, что согласилась бы связать свою жизнь с наездником? Если бы хоть одна заинтересовалась чем-то, кроме его «сильных, мускулистых рук», стоило бы встретиться с ней повторно. Сегодня явно не тот случай.

Мстислав настолько увлекся, что не сразу понял, что произошло, когда милую мордашку туристки вдруг заслонила мрачная бородатая физия Махмуда.

— Славка, беда, — выпалил тот.

И по его голосу Власов сразу, еще не зная в чем дело, понял: действительно — беда.

— Славка, ящеров увозят!

* * *

В фойе отеля Власов столкнулся с Егором Челновым. Челнов был одним из первых колонистов Вижмы, владельцем единственной на планете гостиницы и старым другом Мстислава. Увидев товарища, Егор расплылся в широкой, хоть и несколько грустной улыбке и раскинул руки в объятиях. Мстислав ограничился кивком и, игнорируя лифт, пешком побежал на четвертый этаж, где располагались номера люкс. Следом за ним бросился резко помрачневший Челнов.

— Славка! Славик, подожди!

Низкорослый, коротконогий Егор не успевал за Мстиславом и, пытаясь не отстать, быстро семенил нелепой медвежьей походкой. С трудом догнав его между третьим и четвертым этажами, Челнов крепко ухватил Власова за руку.

— Да стой же ты, кретин! — Вконец отчаявшись, Егор повис на друге, вцепившись толстыми пальцами в цветную гавайку.

Уступив напору, Мстислав остановился посреди коридора. Сердито оторвав Егоровы пальцы от своей рубашки, нетерпеливо спросил:

— Ну?