Фантом. Последние штрихи

– Зато сам он вполне вкусный, – добродушно возразил Лузгарь. – И поймать его не так-то просто.

– Это верно, – согласился Мутный. – Когда я был маленьким, мы ели сома почти каждый день. – Он посмотрел на Неда. – Классные снасти у тебя, Головастик.

Мальчик с гордостью улыбнулся и показал ему поближе свой облегченный спиннинг с катушкой.

– Мне его подарил отец.

– Чертовски мило с его стороны.

– Держи спиннинг крепче, – предупредил его Лузгарь. – Ты же не хочешь, чтобы дедуля-сом вырвал его из твоих рук и уплыл с ним под воду.

– Вряд ли эта рыба такая большая, – сказал Нед с долей сомнения. – А ты не хочешь порыбачить, Мутный?

– О, нет, не хочу. Я подожду, пока вы с Лузгарем не начнете вытаскивать огромных рыбин, и размозжу им черепушки. Сейчас найду крепкую дубину.

С этими словами Мутный ушел в чащу леса и вернулся через несколько минут с большой сломанной веткой.

– В самый раз, – сказал он сам себе, замахнувшись ей несколько раз.

– Ты правда собираешься бить их этой штукой? – спросил Нед.

– Конечно. Другого выбора нет. Сом может жить вечно, пока его не убьешь. Лузгарь выбросил одного в огороде несколько лет назад, и он жил там почти все лето, пыхтя как паровоз. Правда же?

Лузгарь кивнул:

– Отпугивал енотов.

Нед улыбнулся. Это была одна из тех историй, поверить в которую он не мог, но ему хотелось, чтобы она оказалась правдой.

Лузгарь забросил удочку и сел на камень с банкой пива в свободной руке. Он посмотрел в сторону мальчика, чтобы оценить его работу.

– Эй, насади еще пару червяков на леску, – сказал он. – Сомы любят много есть. Они не будут тратить время на одного дохлого червя. И подвесь еще одно грузило. Оно позволит тебе забросить леску подальше, и наживка останется на дне, где они живут.

Нед последовал указаниям Лузгаря, затем забросил спиннинг, подтянул леску и стал ждать. Теперь, присмотревшись, он заметил, что в пруду кипит жизнь. Жуки-плавунцы танцевали под самой поверхностью воды, пузыри воздуха поднимались со дна, и круги на воде появлялись то тут, то там. «Конечно, тут водится рыба», – подумал Нед. Лузгарь знал это наверняка. Он ни за что не проделал бы такой путь, чтобы порыбачить в мертвом пруду. Мальчик был весь на иголках от нетерпения. «Ну же, рыба», – подзывал он ее про себя. Туго натянул леску между пальцев, как Лузгарь. Спустя какое-то время он почувствовал поклевку.

– Там что-то есть, – сказал Нед. – Я чувствую.

– Пусть он заглотит наживку и двинется в твою сторону, – посоветовал Лузгарь. – Потом резко дерни леску, чтобы крючок как следует впился в рыбину.

Первая поклевка ничем не завершилась, но не прошло и часа, как старик вытащил трех крупных сомов, а Нед одного. Лузгарь показал мальчику, как держать рыбину, чтобы та не поранила его своими острыми усами. Мутный оглушал каждую пойманную рыбу своей дубиной, а Лузгарь перерезал им глотки. Затем он вспарывал им брюхо и выскребал из него внутренности, которые заворачивал в мокрую траву и складывал в корзину. Неда поразило, как яростно сопротивлялся первый сом. Он исступленно извивался в воздухе, затем внезапный удар дубиной, лезвие ножа полоснуло по коже, из раны заструилась ярко-красная кровь – все это произошло очень быстро. Но зрелище было скорее волнующим, чем отталкивающим.

Нед как завороженный смотрел на поверхность пруда. Она постоянно менялась. Легчайший ветерок, облака на небе, едва заметная перемена в освещении, все это отражалось на воде, становилось частью ее бесконечной трансформации. Нед был загипнотизирован этим зрелищем, которое вкупе с послеполуденной жарой, чуть не усыпило его. Вдруг он увидел что-то в самом центре пруда. Сначала ему показалось, что причиной этих кругов и завихрений стала рыба, которая охотилась за добычей на поверхности воды. Но она была слишком большой, около полутора метров в длину, и Нед подумал, что такая большая рыба не смогла бы жить в этом маленьком пруду.

– Смотрите, – сказал он, показывая в ее сторону. – Посмотрите туда.

Оба встали и подошли ближе к воде.

– Я же говорил, что здесь водятся крупные рыбины, – сказал Лузгарь.

– Это настоящее чудовище, – воскликнул Мутный. – Лучше не ловить его, Головастик. Иначе с ним проблем не оберешься.

– Не похоже на рыбу, – сказал Нед. – Слишком большая для этого водоема.

– Здесь встречаются такие. – Лузгарь снова сел на камень. – И даже больше.

– Правда? – В голосе Неда послышалось восхищение.

– Такая рыбина проглотит тебя в два счета, – рассмеялся Мутный.

– Может, это была некка. – Улыбка Лузгаря превратилась в хитрую ухмылку.

– Что?

– Некка.

– А что это?

– Да, что ты такое говоришь? – спросил Мутный с преувеличенным выражением скептицизма на лице.

Лузгарь дернул леску, заставив червей на ней пуститься в пляс для развлечения проплывающих мимо рыб.

– Я сам их никогда не видел, – сказал он. – Но один сумасшедший норвежский моряк рассказал мне однажды о некке.

– Погоди, – перебил его Мутный. – Не Счастливчик Хансен случаем?

– Именно, Счастливчик Хансен.

Мутный хмыкнул:

– Этой старый дурак давно не просыхал. Он и двух слов связать не в состоянии.

– И что он рассказал? – спросил Нед Лузгаря.