Фата Моргана. Зов далеких планет

- Что вы думаете о Стейнере, не пригласить ли его в министерство обороны?

Директор бюджета изумился:

- Да разве он согласится? Министр финансов прочистил горло:

- Вообще-то, я пригласил его заглянуть сюда прямо сейчас,- и он швырнул мяч в корзину.

- Уфф! - выдохнул директор.- Ну, вы - старый мошенник. Стейнер подошел бы как нельзя лучше. Он налацил работу Бюро Стандартов, как часы.

Директор обманным жестом швырнул мяч в министра сырья, который мягко поймал его и отбросил.

- Вот и он,- произнес министр сырья.- Стейнер! Идите сюда и растрясите жирок!

Стейнер, приземистый мужчина уже за пятьдесят, легким шагом подошел к ним и сказал:

- Не возражаю. Где Вилли?

- Президент уличил его в предательстве. Возможно, сейчас его уже казнят,- разъяснил госсекретарь.

Стейнер помрачнел и был совершенно удручен, когда министр финансов сказал с каменным выражением лица:

- Мы хотим рекомендовать тебя в Министерство обороны.

- Мне хорошо и в Бюро Стандартов,- отрезал Стейнер.Безопаснее. Папаша босса имел интерес к науке, но этот нас не трогает. Там спокойно. Почему бы вам не пригласить Винча из Национальной комиссии по искусству? Для него это будет не намного хуже, верно?

- Мозгов нет,- быстро отреагировал министр сырья.- Выше голову!

Стейнер поймал мяч и откинул его.

- Что же хорошего в мозгах? - спокойно спросил он.

- Ближе, джентльмены,- сказал госсекретарь.- Эти броски трудноваты для моих рук.

Ряды сомкнулись, и Кабинет объяснил Стейнеру, зачем нужны умные головы. Совещание закончилось, Стейнер принял предложение.

Луна принадлежит Республике. Марс - Советам. Титан Республике. Ганимед - полностью Советский. Но Ио и Каллисто по Гринвичскому Договору наполовину принадлежат Республике, наполовину - Советам.

По главной улице главного поселения на Ио проходит невидимая линия. По одну сторону линии поселение известно как Нью Питсбург. Другая сторона называется Нижний Магнитогорск.

Как-то раз у восьмилетнего мальчика в горняцком доме в Питсбурге кровоточила рана на голове. Его глаза распухли и были закрыты.

Его отец, еле державшийся на ногах, споткнулся о бутылку. Он тупо уставился на нее, поднял и поставил ее прямо, но слишком поздно, чтоб сохранить хоть каплю алкоголя, затем он не отрываясь уставился на мальчика.

- Видишь, что я из-за тебя сделал, ты, маленький гаденыш? - прорычал он и так сильно ударил его кулаком по окровавленной голове, что ребенок отлетел к стене лачуги. Мальчик медленно и молча поднялся - казалось, что с его левой рукой что-то не в порядке - и зарычал на отца.

Он не произнес ни слова.

- Опять взбесился,- сказал отец свирепым голосом. Его глаза опустились под странным пристальным и жгучим взглядом мальчика,- Чертов дурак...

Из кухни вышла худая, высокая женщина. Спокойным тоном она сказала мужу:

- Уходи.

Икнув, он произнес:

- Твое отродье разлило мою бутылку, Дай доллар. Она ответила тем же ровным голосом:

- Мне надо покупать продукты.

- Я сказал, дай доллар! - он ударил ее по лицу - никакой реакции, тогда он рванул маленькую сумочку на ремешке, которая висела у нее на шее. И тут мальчишка превратился в демона. Он набросился на отца с кулаками, стал кусаться. Это длилось секунду или две. Отец отшвырнул его в угол, где он остался лежать все еще гневный, молчаливый, с сухими глазами. Мать не двигалась, след от пощечины мужа все еще горел на ее лице, когда тот проковылял прочь, сжимая сумочку с деньгами.

Миссис Грейсон присела в углу рядом с восьмилетним мальчиком.

- Маленький Томми,- сказала она мягко,- мой маленький Томми! Ты опять переходил границу?

Он истерично зарыдал в ладони, пока она ласкала его. Наконец он смог сказать:

- Я не переходил границу, мамочка, на этот раз. Это было в школе. Они говорят, по-настоящему наше имя Красинские. Покарай их, господь! - пронзительно закричал мальчик.- Говорят, его дед был Красинским, он перешел границу и сменил имя на Грейсон! Будь он проклят! Сотворить такое с нами!

- Ну, родной,- сказала мать и погладила его.- Ну, родной,- его дрожь стала проходить. Она произнесла:

- Давай уберем осколки, Томми. Ты не должен отставать в школе. Ты обещаешь мне это, верно, дорогой?

- Да, мамочка,- сказал он, протянул к ней свои тонкие руки и поцеловал ее.- Уберем осколки. Мы еще покажем ему. Я имею в виду - им.

Президент Фолсом XXIV лежал на смертном одре, не ощущая боли, в основном потому, что его личный врач одурманил его морфием. Доктор Барнс сидел у кровати, держа за запястье Президента, и ждал, временами задремывая, потом просыпался и воинственным взглядом осматривал комнату. Четыре агента секретной службы не обращали внимания на то, спит президент или нет, они горячо обсуждали характер и привычки первенца Президента, который вскоре должен был занять высший пост в Республике.

- Говорят, подстрекатель,- обеспокоенно сказал репортер Ассошиэйтед Пресс.