Фаталуния

И все-таки Ростик был доволен хотя бы тем, что, привыкнув к многочасовой ходьбе, мог идти быстрее и дольше выдерживать быстрый темп. Он уже больше не плелся в самом конце, оставив позади и Саньку с Решкой, и Дрю. Сам же он шел рядом с Арни, который всю дорогу зевал, видимо, не выспавшись из-за дождя. Ростик даже подумал, что, может быть, Лису тоже прошедшей ночью снилось, как что-то аппетитное жарится на сковородке, распространяя восхитительные ароматы, и из-за этого он плохо спал. Ростик решил отвлечь Арни от сонливости разговорами. К тому же ему было интересно, почему Бирюк так боялся людоедов, если шел в сопровождении одиннадцати магов. Себя Ростик к магам не причислял даже в мыслях.

— Лис, — позвал он.

— Чего? — отозвался тот, снова зевнув; Ростик с трудом подавил ответный зевок.

— Разве людоеды для магов настолько опасны? Почему все так боятся с ними встретиться? И Бирюк тоже… То есть я думал, что маг уж как-нибудь может справиться с людоедом. Обезоружить его или вообще усыпить каким-нибудь заклятием.

— Обезоружить? — переспросил Лис, пытаясь скрыть улыбку.

— Ну… — Ростик задумался. — Людоеды же вроде носят с собой дубинки или что-то в этом роде…

Лис весело хмыкнул и качнул головой.

— Если ты думаешь, что людоеды способны только есть людей сырыми, после того как огреют свою жертву тяжелой дубиной, то ты ошибаешься. Людоеды ведь тоже, знаешь, бывают разные. И вполне возможно, наш проводник так нервничает потому, что на Кара-Грохасе водятся самые опасные из них. Их называют — верлиоки.

— Верлиоки? — переспросил Ростик, который никогда раньше не слышал о таких существах.

— Да, — подтвердил Лис. — При встрече с обычным людоедом ты можешь просто дать деру. И если умеешь быстро бегать — то есть шансы не стать ужином. Но с верлиокой этот номер не пройдет.

— Почему?

— Потому что эти людоеды обладают такой колдовской силой, с которой не может справиться ни один, даже самый могущественный маг.

Ростик почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и сглотнул. Лис бросил на него многозначительный взгляд и продолжил:

— Самая опасная способность верлиоки — нагонять страх одним своим видом. Даже если ты очень смелый и никогда не испытывал страха — ты испытаешь его тотчас, лишь увидишь его перед собой. Когда он оскалит рот в звериной ухмылке, а его глаза нальются кровью — страх парализует тебя и ты потеряешь всякую власть над самим собой. И как только это случится — ты будешь съеден.

— И что же делать? — спросил Ростик. — Ну, я имею в виду, что делать, чтобы меня не съел верлиока?

Лис посмотрел на Ростика и невозмутимо ответил:

— Не встречаться с ним. Других способов не быть съеденным не существует.

Ростик с минуту, не моргая, смотрел на Арни, после чего отвел глаза и, насколько это было возможно, ускорил шаг. Теперь он понимал беспокойство Бирюка. Если даже маги не знают способов остаться в живых после встречи с людоедом-верлиокой, то что говорить о нем, Ростике? Он все сильнее осознавал, насколько опасен тот путь, в который он отправился вместе со стражами Ордена.

* * *

За весь день путники останавливались на привал только раз, чтобы подкрепиться остатками эльфагорского сыра и двинуться дальше. Ближе к вечеру, когда уже темнело и серые горные камни окрасились в черный цвет, путники решили подыскать место для ночлега. Удобных ложбин на этом отрезке пути не было: под ногами вырастали валуны и острые осколки горных пород, склоны были крутыми, а тропы слишком узкими.

Когда совершенно стемнело и путники совсем было отчаялись найти подходящее место для ночлега, раздался голос Решки, который шел позади всех.

— Эй, посмотрите, по-моему, там пещера! — воскликнул он с надеждой в голосе; Решка явно устал и не в силах был больше и шагу ступить.

К нему подошел Мольфар. Пристально вглядевшись в темноту, он сказал:

— Да, здесь действительно есть пещера.

— Мы могли бы переночевать в ней, — сказала Мераби. — Уже темно, а мы выбились из сил.

Мольфар помедлил. Ростик видел, что он сомневается, но теперь, как и тогда, на перевале, выбора у них не было. Мольфар кивнул.

— Хорошо. Следуйте за мной.

* * *

Пещера раскрывалась перед путниками как шатер — узким треугольным входом, но достаточно высоким, чтобы стражи смогли пройти, не нагибаясь. Первыми в пещеру вошли Мольфар, Невер и Лис, чтобы проверить, безопасно ли внутри. Остальные ждали у входа. Спустя лишь мгновение внутри пещеры загорелся свет — каменные стены проема осветились изумрудным, ярко-красным и желто-коричневым сиянием. Ростик понял, что стражи зажгли свои медальоны. Прошло еще около минуты, когда из пещеры выглянул Лис и жестом дал понять, что остальные могут входить.

Внутри пещера оказалась довольно широкой. Но своды были такими низкими, что казалось, они давят на своих случайных обитателей. Как будто пещера хотела расплющить их — незваных и нежеланных гостей.

В дальнем конце пещерной залы Ростик увидел четыре узких хода, чернеющих на фоне каменных стен, а посредине стояло что-то вроде каменного стола: широкого и низкого.