Фатум. Том третий. Форт Росс

Соболев поставил в густую траву у ручья котелки, оглядчиво прикрыл их ветками и, щелкнув курком, бросил:

– Ну, где там? Веди, глянем.

Осторожно перешагивая через обросшие мхами лесины и валуны, они вышли к каменистому берегу, рядом с ко-торым, покачиваясь на мелкой волне, молчала белая шлюпка.

– Ну-к, подсоби,– Соболев, придерживаясь за протянутый ствол чугинской кремневки, свободной рукой ухватился за обломок весла, торчавший в уключине, и потянул на себя… Они едва не лишились чувств, когда из шлюпки вдруг выскочила и шумно бултыхнулась в воду большущая черная выдра.

С трудом оправившись от внезапного испуга, они вновь онемели, узрев открывшуюся им картину.

В полузатопленной, с пробитым дном шлюпке в такт волне покачивалось разбухшее от воды, как бычий пузырь, тело Шульца. Вместо знакомого лица на них взирал безглазый, скалящийся кошмар. Птицы и выдра, кою спугнул их приход, потрудились на славу. Ни носа, ни губ, ни ушей, ни пальцев не осталось, вместо них под прозрачной водой белела чистая кость.

– Мать честная,– только и протянул потрясенный Соболев.– Хто б знал, что ему уготована така судьба.

– Влипли мы, дядя,– Чугин жалобно заскулил, теряя остаток воли. Он вдруг ощутил себя лишенным последней надежды на выручку из этой проклятой, молчаливой страны… Похолодевшее сердце его молчало, молчала и душа, а он только слышал плеск воды могучей, без горизонтов реки о пробитое днище шлюпки и боялся даже смотреть на этот черный сапог с задранным вверх каблуком. Он будто прозрел в предчувствии того, сколь недолго осталось ему задержаться в сем царстве живых, что ему никогда не видать ни своих берегов, ни теплых рук мамушки, ни родной луны на стогу и ни тихого говора деревенского счастья…

– Влипли мы… – вновь тихо простонал он и дернул за рукав Ляксандрыча,– скоро, поди, составим ему кумпанию, а?..

– Ох и сказал бы я тебе,– отмахнулся тот,– да не для тебя, гугнявого, самы нежны словца берегу. Ишь ты, глянь, плакса, горло-то у него как… от уха до уха ножом вспорото. Царство ему небесное, мученику… Выходит, брат, чухонец вовсе и не виноват… выходит, зазря грешили на него, хотя… пес с им. Ох и скрытный был мужик, не нравился нашим… Ну да ладно, чего уж тут… О мертвых плохо не говорят.

Соболев мелко перекрестился вместе с Кирюшкой и огреб свою черную бороду просмоленной рукой, точно собрался ее вырвать:

– И то верно, с мертвого какой спрос? Однако, схороним его, Кирюшенька, чтоб мыши с вороньем не вили гнезда в его костях. Не могу я уйти отсель, покуда христова долга не выполню. Только давай поскорей… Как бы не подвести его скобродие да самим не отстать…

Соболев, морщась от студеной воды, зашел в реку по пояс, чтоб было сподручней подогнать затонувшую шлюпку к берегу.

– Ну, тяни же, паря! – прикрикнул он на растерянного Чугина.– Вода-то, еть твою мать, аж под кожей продират, кости ломит! Ну, взяли!

Тяжелая шлюпка, как гроб, полный воды, медленно подалась вперед, сыро и хлюписто зашуршав днищем о прибрежный песок, когда шагах в двухстах рассыпалась галготней сорока. Ей шумно ответила другая, тревожно мелькнув белым боком среди зеленых ветвей.

Матросы замерли: судьба будто нарочно пытала их, опустошая и унижая душу страхом. Всё мужество, вся духовная крепость оказались вдруг соломенным щитом… Неизвестность – свои или чужие – растратила их силы. Ровно облупленные изнутри, они еще секунду смотрели друг другу в глаза, в которых уже читалась отметина приближающегося конца.

– Чу! Дикие! Стерегись! – Соболев погрозил костистым кулаком схватившемуся было за ружье Чугину.

Тихо, чуть слышно он вышел из воды, предварительно загнав шлюпку под низко свисающие ветви береговой ивы. Густая кольчуга листвы надежно скрыла ее под своим по-кровом от чужих глаз. В следующий момент, прихватив оружие, они нырнули как в омут в пышные заросли изумрудного папоротника. Чугин, сжимая ружье, медленно зашептал молитвы, но ни одна не лепилась к его душе. Только сердце било молотком изнутри, сбивая дыхание, ломая строки молитв.

Сорочья брань стихла, но матросы продолжали, затаившись, лежать, как два птенца тетерки, не смея пошевелить и мизинцем, прислушиваясь к тишине, в которой затаилась опасность.

Кирюшку, как и тогда, при штурме корабля и стычке на поляне, обжег озноб от одной только мысли, что ему вновь придется стрелять в людей. Облизывая языком пересохшие губы, он едва не взвыл от отчаянья. Он сам себе был ненавистен в эти минуты, ёжась от страха, проклиная свою слабость и трусость, кои не в силах было унять его сердце. И не вспомни он о страшном грехе самоубийства, о котором вещало Святое Писание, он, ей-Богу, готов был покончить с собой, освободив душу и плоть от тех мук и страданий, что плотными кольцами сжимали его самого.

Точно читая мысли матроса, Соболев ободряюще торкнул плечом Кирюшку и хрипло шепнул на ухо:

– Только не вздумай их миловать… Понял? Эт как бешеного пса прибить. Они-то наших костей не пожалеют.