Фаворит

— Я помню всё, что ты говорил… но я не говорил, что буду это исполнять. Мы сошлись на том, что я не помешаю другим рабам и буду приносить столько прибыли, сколько от меня требуется. А вот с кем мне общаться, а с кем нет — это уж извини, не тебе решать.

Ситуация ухудшалась и ничего нельзя сделать. Клод понял, что днём следовало намять бока новичку, чтобы он точно понял своё место. А что делать теперь? Когда кругом рабы. Заступятся ли за хайдора они или нет? Хватит ли авторитета Клода? Клод не рассчитывал на многое, понимая, что тягаться с религиозным почитанием в высших ему не суждено. От чувства собственной беспомощности он заиграл желваками и сжал пальцы в кулак. Это не ускользнуло от хайдора. Он поднялся и зашептал на ухо Клоду, так чтобы никто кроме него не услышал:

— Вижу, тебе не терпится избить меня. Ну что ж, признаюсь тебе, что это было бы кстати. Так что давай, вперёд. Покажи местным, что ты не баба…

Клод разъярился и оттолкнул хайдора от себя. Тот упал, перекатился через голову, и замер на полу. Рабы подскочили, готовые отомстить обидчику почитаемого хайдора, подтверждая худшие опасения Клода. Клод же остался стоять, не понимая, почему Хром от слабого толчка улетел так, будто Клод его тараном приложил. Старший раб не понимал, зачем новичку нужна драка, но идти на поводу у того, кто сам нарывается, не желал. Никакие слова Хрома не помогли бы тому, особенно, когда другие не слышат. Щелчок по носу в конце фразы оказался весьма неприятным, но и тогда Клод лишь оттолкнул хайдора, а не ответил ударом в челюсть, как того внутренне желал. Но оказалось, что Хрому хватило и такого толчка, чтобы поднять против старшего раба народ.

Клод подозвал к себе свою группу, к счастью верную, и готовился приказать избивать всех, но тут с кряхтеньем поднялся Хром:

— Не нужно ссориться! Я споткнулся и упал. Не деритесь из-за пустяков.

Хром успокаивал народ, даже когда все разошлись. Клод не мог понять, зачем новичок устроил всё представление, а потом отменил? Или всё произошло случайно? Не верит Клод в такие случайности. Но на этом ночной конфликт исчерпал себя. Клод решил разобраться с Хромом в индивидуальном порядке, не привлекая к делу лишних свидетелей.

Следующий день прошёл почти спокойно. Рабов облагодетельствовал проверкой сам его светлость герцог Тэй. Он вновь объявил о скором начале праздника в честь аса Войны, и вновь предложил всем желающим участвовать в гладиаторских боях. Желающие уже намечались: Клод и его соратники. Именно мысли о победе в особо зрелищном представлении и придавали измученной за долгие годы рабства душе Клода силы жить. Ибо победитель самого опасного соревнования получает возможность требовать у жрецов Ундры любой награды. Вот Клод и тешил себя мыслью о получении свободы.

Клод не был глупцом и почти трезво оценивал шансы на победу. Герцог Килинтарла являлся отнюдь не единственным рабовладельцем решивших стяжать определённую славу от участия собственных гладиаторов в боях. Да и по правде сказать, сиятельный герцог Тэй, не ставил в основу воспитания своих рабов, целью стать гладиаторами. Его рабы — разнорабочие, приносящие постоянную выручку. А вот многие более состоятельные граждане Иолка, обеспеченные шахтами или иными делами, могли себе позволить взращивать настоящих гладиаторов-убийц, воспитывая их чуть ли не до уровня Мечника. А с подобными соперниками у Клода не будет никаких шансов. Но в том и была прелесть грядущих соревнования, что профессиональным бойцам рангов Мечник или Боец, или не дай ас Мастера Меча или Мастера Боя, запрещено было участвовать, ведь их дело — профессиональные бои меж собой. А удел остальных — некое подобие любительских соревнований. И вот уже в этой нише Клод считал, что имеет все шансы выстоять даже против воинов, вроде тех рабов-дварлингов, что прибыли вместе с хайдором. Герцог Тэй лично приказал дварлингам участвовать.

А вот кого герцог не просил и даже подумывал, как показалось Клоду, отговорить, был никто иной, как хайдор Хром, сознательно идущий на конфликт с Клодом. Он так прямо и заявил, что желает участвовать. Более того, он заявил, что обязательно выиграет турнир и получит свободу! Неслыханная наглость. Хорошо, что у герцога на раба определённые планы и участие в соревновании не входило в них. Хотя Клод опасался, что слава и вознаграждения от жрецов войны, окажутся выше, нежели все предыдущие планы по устройству редкого раба-хайдора.

Клод не мог понять, почему опасается встречаться с Хромом на турнире. Тот не похож на серьезного бойца… да он вообще не боец. Но приобретенное за годы рабства чутье подсказывало, что наибольшая опасность исходит именно от новичка.

Вот чтобы избавиться от конкурента, Клод принялся следить за перемещениями хайдора, намереваясь подловить его в тихом месте и проучить. Но оказалось, что Хром перемещается по незнакомому городу шустрее, чем почти коренной житель Клод. Старший раб не мог уследить за Хромом, но заметил, что он часто поглядывал на поместье одного короля, а также намеревался проникнуть в библиотеку.