Фаворит

Жирная субстанция неприятно обжигала кожу. Липла к пальцам и не желала отставать. Но следуя указаниям, и строгому взгляду, лайдор и новый человек, вымазали себя с ног до головы. Последовала пора очередных наставлений попеременно звучащих на двух языках:

— Как вы уже заметили — вода чертовски холодная. Не спрашивайте, чем мы обмазались, но уверяю, что это поможет нам не замёрзнуть. Плыть предстоит долго…

— Куда плыть? — задал вопрос Клод, обозревая гладкую поверхность небольшого озера.

Хром указал на одну из скал. До неё плыть всего ничего.

— На тебе, — Хром обратился только к Клоду и указал на тело. — По-прежнему он.

— Да зачем тебе труп? Он же предал тебя!

С какой-то грустью хайдор посмотрел на гладиатора и ответил:

— Я обещал вытащить его из города… Он и Антон, — хайдор указал на нового человека, — мои единственные земляки в этом чужом мире. Если мы не будем держаться друг за друга… Хотя зачем я тебе это говорю?..

Бросить тело не получится — вот что понял Клод.

— Я уже исследовал половину пути, — продолжил пояснения Хром. — Так что ничего сложного быть не должно. Главное следим друг за другом и не отстаём от меня. Река несколько раз разветвляется, поэтому можно заблудиться…

— Какая река? — не понял Клод.

— Подземная. Начинается вон от той скалы, — Хром вновь указал прежнее направление. — И заканчивается где-то ещё.

Не слишком обнадёживающее.

— Я точно знаю, что река вытекает из-под гор немного раньше входа в Горный Лабиринт близ Иолка. Раньше я видел ту реку. Нам просто нужно преодолеть то немногое расстояние, что река течет под горами. Ничего сложного.

Никого эльф не успокоил, но времени на обдумывание уже не оставалось. Возвращаться в Иолк равносильно самоубийству — стража наверняка уже подавила все беспорядки и уничтожила тех, кто не успел сбежать.

Первым нырнул Хром. За ним человек. Следом Клод с трупом.

Пещера, незаметная с поверхности, под водой предстала во всей красе. Небольшая ширина и острые края, о которые вполне можно разорвать одежду. Хром вплыл в неё, а следом и остальные. Клода пугала возможность задохнуться, когда он загребал незанятой рукой, стремясь следовать за Хромом быстрее. Кругом камень и темнота. Лишь силуэты беглецов слабо светятся в этой темноте зеленоватым светом. Видно хайдор намешал в мазь всего, что только сумел достать. Но благодаря его запасливости, Клод не терял никого из виду даже в полной темноте подземной реки.

Когда воздух стал заканчиваться, и Клод немного запаниковал, очень кстати каменный коридор расширился. Раньше легко можно было задеть потолок головой, но теперь камень пропал. Клод устремился вверх, следом за хайдором и с наслаждением совершил вдох, когда вода расступилась.

— Передохните, — позволил Хром, устраиваясь на небольшом каменном островке посреди большой пещеры, заполненной со всех сторон водой. Клод сумел различить окружающие предметы, потому что хайдор запалил костерок. Опять показала себя тщательная подготовка к побегу. Заготовленные дрова. Инструменты для розжига. Продукты. Всё уже дожидалось своего часа в этой пещере.

— Откуда всё это? — указал Клод на еду.

Хром, набросившись на еду, пожал плечами и пригласил товарищей присоединяться. Никто не стал отказываться. За едой появилось время и для разговора.

— Далеко ещё до выхода на поверхность?

— Уже испугались? Мы только в самом начале пути.

Ответ хайдора никому не понравился.

— А ничего опасного в водах нет? — спросил Клод, когда обронил в воду кусок хлеба и заметил поднявшееся на том месте бурление.

— Нет, — отмахнулся эльф, но потом призадумался. — Хотя… мне, конечно, тогда могло показаться, но что-то тёмное проплыло рядом со мной. Это было, когда я заплывал в эту пещеру. Я так напугался, что сразу заскочил на этот островок и не смел плыть к Озеру целый час!

Клода проняло. Поджав ноги под себя, гладиатор постарался отползти подальше от воды и продолжавшегося бурления. Вновь окунаться в этот чёрный дёготь категорически не хотелось. Оставалось умереть в пещере. Так хотя бы свободным… Если бы не смех Хрома, то Клод так и не посмел бы нырнуть.

Вновь беглецы следовали за лидером, переплывая с одного зала в другой, где восстанавливали дыхание. Многие заплывы были столь длинны, что воздуха ни за что не хватило бы. Не было даже малейшего воздушного кармана. Но Хром предусмотрел и эти заплывы. В местах, когда так требовался живительный воздух, висели, уткнувшись в камень потолка, какие-то бочки и ящики. Когда Клод и человек бились в истерике, Хром протянул каждому из них по трубке. Клод втянул воздух и вновь почувствовал, что может мыслить. С каждым разом предусмотрительность Хрома поражала Клода всё больше.

Но вот после очередной сети коридоров, когда беглецы всплыли к очередному карману с воздухом, Хром заявил:

— Дальше может быть всё что угодно. Я не успел исследовать пещеры до конца. Но по всему выходит, что нам осталось проплыть совсем чуть-чуть. Давайте приложим все силы!