Фаворит

Девушка догнала обоз у Одинокой скалы – высокого каменного столба, острым пиком вонзающегося в безоблачное небо. Он состоял из десяти крытых полосатыми тентами повозок, которые тянули сильные и выносливые мародские быки – приземистые широкоспинные животные с большими горбами на мохнатых плечах. Они шли неторопливым размеренным шагом, и могли так идти от рассвета до заката, не чувствуя ни голода, ни жажды, ни усталости. За обозом тянулся поднятый колёсами и ногами быков шлейф пыли, в которой с трудом различались всадники на высоконогих золотисто-рыжих поджарых лошадях – знаменитых скакунах из Льежской степи – охрана. Она состояла из мародских воинов. И обоз был полностью мародский, что было, в общем-то, необычно, так как алмостские купцы тоже охотно посещали королевство, покупая там льежских коней и рабынь – и те, и другие, высоко ценились на рынках Алмоста и других стран, – а также ткани, быков и другой товар.

Присмотревшись внимательней, Ильяса заметила, что охрана тоже необычная. Это были не простые воины-наёмники, зарабатывающие на жизнь сопровождением и охраной грузов, а настоящие королевские гвардейцы в стальных латах и полном вооружении.

Когда всадница приблизилась к обозу, дорогу ей заступил один их воинов. Он смотрел на приближающегося незнакомца настороженно и с подозрением. Когда Ильяса поравнялся с ним, он преградил путь копьём.

– Стой! – строго произнёс стражник. – Куда так торопишься, путник?

Его взгляд быстро и профессионально пробежал по фигуре незнакомца, задержался на длинном мече, выглядывавшем из-за спины, и остановился на закрытом концом покрывала лице. Девушка намотала его на голову, чтобы защититься от палящих южных лучей, и прикрылась, спасаясь от пыли, когда приблизилась к повозкам.

– Хочу присоединиться к обозу, – ответила Ильяса.

– Зачем?

– Еду в Марод, а путешествовать в одиночку опасно…

– Это не торговый обоз. Мы не берём пассажиров.

– Но я уже проделал такой путь… Не возвращаться же мне! Скоро ночь.

– Ладно… Подожди здесь, я переговорю со старшиной. Если он разрешит – сможешь присоединиться, а нет – не наше дело, как ты доберёшься до Марода.

Охранник развернулся и поскакал вслед удаляющимся фургонам. Ильяса, как было приказано, осталась на месте, дожидаясь его возвращения.

Ждать пришлось довольно долго. Обоз успел укатить далеко и скрыться за очередным поворотом. Несмотря на приближающийся вечер, солнце пекло немилосердно, и девушка укрылась в тени Одинокой скалы. Но, услышав отдалённый топот, вновь выехала на дорогу. Воин осадил коня на скаку, резко развернулся и бросил:

– Следуй за мной!

Они догнали обоз через несколько минут. Остановившись возле первой повозки – самой большой и красивой (она была покрыта узорчатой яркой тканью) – воин сказал:

– С тобой хочет поговорить старшина.

Ильяса спрыгнула на небольшую площадку в задней части повозки и откинула полог. Ступив внутрь, оказалась в полумраке и прохладе, наполненном тонким ароматом благовоний и нежным звоном колокольчиков, подвешенных под потолком. Пол застилал толстый мягкий ковёр, на котором расположились низенькие скамеечки. Плотная шёлковая занавеска делила фургон на две части.

Девушку встретил невысокий улыбающийся плотный мужчина в ярком алмостском халате. Он сидел за низким столиком, а юная очаровательная рабыня, стоя на коленях, что-то смешивала в большой серебряной чаше.

– Садись, незнакомец, – нежным приятным голосом, похожим на женский, произнёс старшина, указывая на одну из скамеечек. Девушка неуклюже опустилась на неудобное седалище.

– Мне сказали, ты хочешь присоединиться к обозу, – продолжил толстячок, окидывая девушку быстрым проницательным взглядом.

– Да, мастер, – вежливо ответила Ильяса. – Я еду в Марод, и решил присоединиться к какому-либо обозу… Сегодня утром на рынке я услышал, что торговый караван недавно отправился в путь, решил его догнать и путешествовать под надёжным прикрытием и защитой… Я могу оплатить дорогу, если вы позволите мне путешествовать с вами.

– Ты один?

– Да, мастер.

– Алмостец?

– Да, мастер.

– Но одет в нашу одежду…

– Я подумал, что в чужой стране нужно соблюдать её законы, придерживаться обычаев и правил… Если я собираюсь жить в этой стране, то должен перенять её вкусы в одежде и еде.

– Хочешь осесть в Мароде?

– Да, мастер. Таково моё намерение.

– Решил покинуть родину? Почему?

– Таковы обстоятельства…

– Надеюсь, ты не беглый преступник?

Ильяса пожала плечами.

– Если и так, что это меняет? Мы не на территории Алмоста и его законы здесь не действуют. Даже если я преступник, это моё личное дело, вам от этого не будет никаких неприятностей.

Старшина задумчиво почесал подбородок, не сводя с собеседника пристального взгляда.

– Возможно, ты прав… – обронил он после минутного молчания. – Ты воин?

– Как бы так… – неопределённо пожала плечами Ильяса.

– Как это понять? – удивился мародец.

– Мой отец был славным воином, и меня воспитал, как воина. Но я ни разу не участвовал в сражениях, не был в бою. Только сразившись с настоящим противником, я смогу узнать, воин я или трус.

Мародец одобрительно усмехнулся.