— Я не могу работать в таких условиях, — покачал головой Радгар и снял парик с желтыми волосами. — Пусть наймет вожака оборотней, чтобы охранял его невест. Я не могу ничего гарантировать, пока это зверье рыщет рядом, — в раздражении он швырнул парик на кресло.
— Радгар, успокойся! — забеспокоился король, подскакивая с места. Он спешно закрыл дверь на замок. — Альберт еще юн, он учится. Поверь, после первого же происшествия он разгонит этих оборотней.
— После какого происшествия?! — закричал охотник, разведя руками. — После того, как изнасилуют служанку?! Если дело касается не благородной леди, то можно не волноваться?!
— Послушай, ну почему ты так уверен в том, что они собрались кого-то насиловать?! — не выдержал король. — Оборотни действительно очень сильные парни, к тому же чувствуют нечисть. Они могут быть чрезвычайно полезны! Давай подождем, — предложил он. — После малейшего происшествия я распоряжусь освободить территорию от них. Не беспокойся.
— Не могу я брать на себя такую ответственность, — покачал головой Радгар. Присутствие оборотней — это последняя капля. Женская юбка, парик, корсет, скудная пища — все это он готов потерпеть. Но только не стаю дикарей, охочих до женщин и выпивки. После затяжной паузы король все же произнес:
— Хорошо, хочешь отказаться — отказывайся, — вздохнул он, возвращаясь в свое кресло. — Я не могу заставить тебя. Но знай: если уйдешь, между девушками и оборотнями не встанет никто. Если они все же решат на кого-то напасть, простая охрана вряд ли сможет их защитить. Ты единственный, кто владеет черной магией и может противостоять оборотням. Поэтому они тебя так не любят? — усмехнулся монарх. Он знал, на какие точки давить, склоняя Радгара к нужному ему решению. Даже лгать не приходилось! Он всего лишь немного сгустил краски.
Охотник напряженно молчал, не спеша отвечать.
— Если ты готов оставить девушек на произвол судьбы, то можешь отправляться к себе домой прямо сейчас, — продолжал давить монарх. — Кстати, ты знаешь, что послезавтра полнолуние? Эти дикари с ума сходят в этот период… Количество изнасилованных крестьянок подскакивает пятикратно… И почему им своих женщин не хватает?
— Хватит! — резко оборвал его охотник. — Я не верю, что вы позволите такому случиться.
— Мой сын должен учиться на своих ошибках, — развел руками король. — Я уверен, никто не тронет самих невест, но вот служанок… — он многозначительно замолчал, бросая взгляды на напряженную спину охотника. — Мы это как-нибудь замнем дело, выдадим пострадавшую замуж…
— Довольно! — оборвал его Радгар. — Лучше думайте о том, как вам замять слухи о связи с участницей отбора, — он сдержал улыбку и говорил максимально серьезно. Признаться, эта курьезная ситуация даже льстила репутации короля. О нем давно говорят, что после смерти королевы он не замечает женщин. Может, сплетни сдвинут дело с мертвой точки. Все же пятнадцать лет одиночества никому не идут на пользу, а он даже мимолетных фавориток не имеет.
— Ерунда, — отмахнулся пожилой монарх. — Так, что ты решил, Радгар? Бросишь девушек на произвол судьбы?
— Вы же понимаете, что, если оборотни будут приставать к женщинам, то я не ограничусь замечанием? — он сказал это таким жестким, леденящим душу голосом, что даже королю стало не по себе. — Я убью.
— Понимаю, — признал король после паузы. — Ты на службе, и по закону имеешь право убить того, кто представляет опасность для объекта охраны. Закон не будет тебя преследовать, но вот сородичи убитого… — он многозначительно замолчал. — Надеюсь на твое благоразумие, Радгар. Лишняя кровь нам не нужна, да и девушки перепугаются до смерти.
— Хорошо, я вернусь, — охотник неохотно взял с кресла свой яркий парик с длинными закрученными локонами. — Но у меня есть условие.
— Какое? — король удивленно вскинул брови.
— Я требую нормального питания, — недовольно ответил Радгар. — Девушек кормят одними салатами из травы и овощей. Я не знаю, это часть испытания или для них такая пища абсолютно нормальна… Мне плевать! Я не наедаюсь. Мне нужно мясо.
— Хорошо, — король недоуменно почесал залысину. — Но ты понимаешь, как будешь выглядеть среди остальных? Всем по тарелке салата, а тебе жареную баранину?
— Скоро все будут думать, что Кларисса спит с королем, — отмахнулся Радгар. — Мясо никого не удивит.
— Как знаешь. Это все?
— Есть еще один вопрос, — Радгар нервно передернул плечами. — Я приказал удалить с отбора одного идиота, который приставал к девушкам. Он оказался другом вашего сына и мой приказ проигнорировал. Какой смысл моего нахождения там, если, по сути, мне не подчиняются?
— Радгар, ты должен понять, — вздохнул король. — Я пригласил тебя втайне от своего сына.
— А ведь говорили, что мне будет предоставлены полномочия, — криво усмехнулся охотник. — Обманули?
— Полномочия есть, — уклончиво повел головой король. — Я сделаю все, что в моих силах. Уверен, Альберт просто не знает, что творит его так называемой друг.
— Знаете, для будущего правителя он катастрофически глуп, — резонно заметил Радгар. — Одно идиотское решение за другим. Что ждет страну в будущем?