Фаворитка. Мираж для Белого Сокола

– Красавица, – протянула мать, рассматривая свою девочку с гордостью и умилением. – Только грустная.

– Мам, я не знаю, что делать. Что решить, – призналась Ориен, поднимая на нее растерянный взгляд.

– В любом случае, милая, решение придется принимать тебе, – ответила женщина, доставая из шкатулки то самое рубиновое колье, которое когда-то они с Ори выбрали, и застегивая его на шее девушки. – Но хочешь совет? Поговори с самим Литаром. Он ведь рассудительный человек, да и ты ему дорога. Думаю, он сможет понять ситуацию. И…

– Ты же сама сказала, что он на мне не женится, – с плохо скрытой обидой бросила Ориен, снова поворачиваясь к зеркалу и с иронией взирая на отразившуюся там прекрасную леди.

– А ты-то сама хотела бы за него замуж? – строго спросила Лиара.

Но не успела Ори даже открыть рот, как мать остановила ее, показав, что еще не договорила.

– Только не забывай о том, что ты бы стала не просто его женой, а принцессой. А у принцесс, как тебе известно, очень много обязанностей. Они вынуждены всегда и во всем следовать правилам, действовать строго по протоколу. Они всегда на виду. Ты готова к этому? Вспомни Терриану. Ты же видела, какой она стала. А ведь когда она только прибыла во дворец, то была совсем другой. Чистой, милой, доброй девушкой…

Несколько долгих минут Ори молчала, все так же разглядывая свое отражение и осмысливая то, что сказала ей мать. На самом деле, если бы Лит предложил ей выйти за него, если бы… любил ее, она была бы готова снести все что угодно. Пережить любые трудности, только бы быть рядом с ним. Она бы смирилась и с этикетом, и с бесконечными правилами. А может, попросилась бы работать в департамент правопорядка менталистом. Чтобы видеть Сокола еще чаще. Но, увы… это только мечты.

– Я поговорю с ним, – сдавленным голосом ответила девушка. И решительно добавила: – Прямо сейчас.

– Думаю, это правильное решение, – согласилась с ней леди Орте Гриан. Потом еще раз окинула красавицу дочь умиленным взглядом и направилась к дверям. – Возьми плащ, а я пока распоряжусь, чтобы тебе открыли портал во дворец.

* * *

Над обжигающе горячей водой медленно поднимались белые клубы пара. Они долетали до самого потолка и рассеивались, расползались по всей комнате, оседали на мраморный пол мелкими, едва заметными капельками. Все зеркала и стекла на небольших окошках давно запотели, создавая иллюзию полной изоляции от внешнего мира… Мира, в котором, несмотря на холодную погоду и сумерки, все так же кипела жизнь.

Литар расслабленно лежал в своей огромной ванне, больше похожей на бассейн, и старался выбросить из головы все лишние мысли. После двух недель работы на пределе сил, после нудных переговоров, после трех спланированных операций, ни одна из которых не увенчалась успехом, ему просто хотелось немного тишины и покоя.

Откинув голову на покатый бортик, Лит медленно вздохнул и прикрыл глаза. Видят Боги, он бы с радостью остался сегодня в своих покоях и просто посидел в одиночестве. Но, увы, его, как и всех остальных придворных, ожидал довольно насыщенный вечер. Бал, на который должна была съехаться чуть ли не вся аристократия королевства. Да и сайлирцы еще утром пожаловали, и вертийский император изволил присутствовать.

«Родственники…» – с усмешкой подумал Литар, ни капли не кривя душой.

Все же в чем-то они недалеко ушли от традиций ишерцев. У тех все высшие должности принадлежали исключительно представителям княжеского клана – Орте. И очень многое было завязано на семейных узах и особой родовой магии, которая и являлась основной связующей силой клана.

Почти так же и правящие семьи стран Большого Аргальского материка были связаны разной степенью кровного родства. К примеру, вертийский император Арлит приходился Терриане, жене Эмбриса, старшим братом. А супругой сайлирского кронпринца Дамира являлась Эрлисса – родная сестра карильских принцев. Вот только, в отличие от ишау, семейные узы людей были гораздо слабее, и даже династический брак не мог являться полной гарантией дружеских отношений между правящими семьями.

Вообще, из всех соседних стран у Литара не было родственников только в Гаусе, да и то только потому, что традиции их народов слишком уж разнились. Хотя отец как-то намекал, что неплохо было бы укрепить отношения с ними посредством брачного союза. К тому же у тамошнего князя есть дочь. И, насколько известно Литу, ей недавно как раз исполнилось двадцать, а именно этот возраст у гаусских женщин считался совершеннолетием.

В голове тут же промелькнула мысль, что, вероятнее всего, вскоре Кай предложит им с Дамьеном присмотреться к ней. Нет, заставлять жениться точно не станет – не в его правилах действовать грубой силой. Все же лорд Мадели всегда предпочитал более тонкие игры, и крайне редко выходил из них проигравшим.

На какое-то мгновение Лит даже попытался представить в своей постели черноволосую княжескую дочь. Но, как ни старался, перед мысленным взором неизменно появлялся образ его Ориен.

А его ли? Имеет ли он теперь право называть эту девушку своей?