Фавориты Екатерины Великой

Но ученая слава его была недолгой. Учеба надоела Потемкину, и он был отчислен из университета «за нехождение». Молодой человек не очень огорчился, поскольку все еще не мог решить, какую карьеру выбрать – светскую или церковную. Он с детства метил в архиереи, а на деле записался в рейтеры конной гвардии. При Петре III он получил чин вахмистра.

Во время переворота 1762 года он активного участия не принимал, но был замечен государыней. Во всяком случае, раздавая после «революции» награды направо и налево, Екатерина не забыла двадцатитрехлетнего вахмистра и жаловала ему 400 душ крепостных людей и 10 000 рублей. «Однажды, на параде, счастливый случай привлек на него внимание государыни. Она держала в руках шпагу, а ей понадобился темляк. Потемкин подъезжает к ней и вручает свой; он хочет почтительно удалиться, но его лошадь, приученная к строю, заупрямилась и не захотела отойти от коня государыни; Екатерина заметила это, улыбнулась и между тем обратила внимание на молодого унтер-офицера, который против воли все стоял подле нее; потом заговорила с ним, и он ей понравился своей наружностью, осанкой, ловкостью, ответами. Осведомившись о его имени, государыня пожаловала его офицером и вскоре назначила своим камер-юнкером». Поди ж ты, темляк, все лишь ремень для удержания шпаги на запястье, да норовистая лошадь, а потом фантастическая карьера. Сегюр утверждал, что случай этот рассказал ему сам Потемкин.

История красивая, но не в ней дело. Свою роль сыграла дружба Потемкина со всем кланом Орловых. Сообщая Понятовскому о событиях 1762 года, Екатерина писала: «В конной гвардии двадцатидвухлетний Хитрово и семнадцатилетний унтер-офицер Потемкин направляли все благоразумно, смело и деятельно». Возраст и чин Григория она перепутала, но фамилию назвала точно. Потемкин находился в числе гвардейцев, сопроводивших свергнутого Петра III, а это очень узкий круг. Был он в Ропше и в день смерти императора, но к убийству его прямого отношения не имел. Не имел, но знал, и знание это связало его на всю жизнь с братьями Орловыми и самой императрицей.

В 1762 году Потемкин потерял один глаз. «Доброжелательная молва» тут же предложила истории, одна другую краше. Нет, не удар шпаги дуэлянта и не бильярдный кий тому виной, все гораздо проще. Племянник и биограф Потемкина граф Самойлов рассказал о примочке, назначенной неграмотным знахарем. Примочка была привязана к глазу, она не помогала, а только усиливала боль. Потемкин сорвал повязку и обнаружил некий нарост, который сам попытался снять булавкой. Так что и знахарь тут ни при чем, сам во всем виноват. Потемкин страшно переживал потерю глаза, затворился от мира, предаваясь хандре, не вставал с постели.

Но императрица вернула его к жизни. В 1763 году она назначает Потемкина обер-прокурором Синода – это по церковной части, а по светской службе Екатерина командирует его в Москву в Комиссию для составления Уложения в качестве опекуна депутатов-иноверцев.

В сентябре 1768 года Потемкин отчислен из конной гвардии, кавалергард не может быть одноглазым, и пожалован камергером. Кажется, все чудесно, делай карьеру при дворе, но Потемкин взмолился: скучно! Отпустите, бога ради, на войну с турками хоть волонтером! И был таков. Он воевал под предводительством Румянцева и Голицына, воевал смело и успешно, отличился при взятии Хотина и в битве при Фокшанах. Весной 1770 года он уже генерал-майор и командир бригады, в которую входили два кирасирских полка. Екатерина издали следила за его карьерой и даже написала Румянцеву, прося дать характеристику нашему герою. Фельдмаршал ответил: «Ваше величество видеть соизволили, сколько участвовал в действиях своими ревностными подвигами генерал-майор Потемкин. Не зная, что есть быть побежденному на дело, он сам искал от доброй своей воли везде употребиться».

Осенью 1770 года Потемкин получил отпуск и отправился в Петербург. Его давно манило место Орлова, и он решил прозондировать почву. Но, увы, кроме как личной переписки государыня его ничем более не удостоила. Но и это много! Кто он такой, чтобы государыня читала его письма и писала на них ответы. Опять война, в 1771 году был взят Крым, а Потемкин получил звание генерал-поручика. Это было повышение.