Фавориты правителей России

В феврале 1892 г. С. Ю. Витте стал управляющим Министерства путей сообщения. Спустя год его назначают министром финансов (в этой должности Витте оставался до 1903 г.). В тот период он как министр пользуется полной поддержкой Александра III (таким же неограниченным доверием Витте пользовался и у Николая II в первые годы его царствования). Будучи министром финансов, Витте продолжал курировать Министерство путей сообщения. Железные дороги Витте считал очень важной отраслью народного хозяйства страны, сравнивая их с кровеносной системой организма.

За то время, которое Витте провел на посту министра финансов, были построены более 27 000 км железнодорожных путей, а в государственную собственность приобретены около 15 000 км.

Одной из главных задач развития российских путей сообщения Витте считал строительство Транссибирской магистрали. Сергей Юльевич полагал, что с ее помощью будет освоена Сибирь. Немаловажным было, по мнению Витте, и то обстоятельство, что мировая транзитная торговля станет проходить через Россию, минуя Суэцкий канал.

Строительство магистрали потребовало огромных средств, но Витте не только сумел профинансировать этот проект, но и завершил его гораздо раньше намеченного плана. Далее Витте сумел на выгодных для России условиях получить от Китая концессию на строительство Китайско-Восточной железной дороги.

Считая развитие отечественной промышленности самой главной задачей, Витте способствовал росту целого ряда отраслей (например, химической, машиностроительной, металлургической), создавая для них выгодные условия и предоставляя ряд льгот. Он понимал, что для поднятия отечественной промышленности необходимо привлечение иностранного капитала и всячески способствовал этому. Очень многое Витте сделал для урегулирования таможенных пошлин: добился права увеличить ставки таможенных тарифов для тех стран, которые чинили препятствия российскому экспорту. В 1891 г. он запретил ввоз иностранных товаров, в частности германских.

Для того чтобы обеспечить народное хозяйство специалистами, по инициативе Витте были открыты политехнические институты в Киеве и Санкт-Петербурге, а также ряд коммерческих училищ. По предложению Витте был создан Учетно-ссудный банк Персии и Русско-китайский банк, используя которые, Витте сумел проложить дорогу российским товарам на рынки Азии.

Витте считал необходимым обеспечение экономического контроля над Маньчжурией. Это послужило началом его конфликта с В. К. Плеве и А. М. Безобразовым – государственными деятелями, которые предлагали установить господство в Северо-Восточном Китае и Корее.

Другие важные преобразования Витте провел в финансовой сфере. В 1895 – 1897 гг. был введен золотой монометаллизм и увеличены налоги. В 1895 – 1902 гг. им была осуществлена винная монополия. Витте также разместил государственные займы на иностранных рынках.

Современники полагали, что не в последнюю очередь благодаря размещению государственных займов за границей была произведена реконструкция железных дорог. Бытовало мнение, что строительство российских железных дорог финансировали немецкие домохозяйки.

В сфере социальных отношений Витте выступил инициатором закона об отмене круговой поруки в сельской общине. В 1905 г. были опубликованы его «Записки по крестьянскому делу», в которых он подчеркивал, что община – это непреодолимое препятствие на пути улучшения земледельческой культуры.

У С. Ю. Витте было немало противников, которые инкриминировали ему проведение антидворцовой политики, неправильную расстановку приоритетов (например, развитие промышленности в ущерб сельскому хозяйству), обвинили в росте внешних долгов.

В борьбе со своими противниками Витте часто использовал прессу. Так, его позиции поддерживали газеты «Русские ведомости» и «Биржевые ведомости», а также ряд периодических изданий за границей.

Оппонентам Витте удалось добиться своего. Николай II лишил его своей поддержки и сместил с поста министра финансов. В 1903 г. Витте был назначен председателем Кабинета министров. Однако Николай II продолжал оказывать ему доверие, правда уже не такое, как прежде. Император послал Витте во главе российской делегации на переговоры с Японией о заключении мира. В награду за заключение Портсмутского мира Витте получил титул графа.

Противники Витте дали ему прозвище – «граф Полусахалинский», так как Япония по мирному договору получила южную часть острова Сахалин.