Сталин объяснял кризис хлебозаготовок выступлениями выросшего и окрепшего в условиях нэпа кулачества. Здесь он проводил параллели с «Шахтинским делом» (первым сфабрикованным процессом над «вредителями»), которое, по его мнению, являлось свидетельством выступления против советской власти технической интеллигенции. Сталин воспринимал ее как агентуру международного капитала.
Сталин постоянно подчеркивал, что одним из важных моментов настоящего времени является постоянное обострение классовой борьбы. Когда Н. Бухарин анализировал те же явления, он делал акцент на недостатках и ошибках в деятельности властей: «Мы знаем, что главнейшие рычаги хозяйственного воздействия находятся в наших руках, и владение этими рычагами делает нас непобедимыми с точки зрения внутренних отношений, если только мы не будем делать крупных ошибок. Кулак же представляет опасную силу в первую очередь постольку, поскольку он использует наши ошибки». («Правда». 1928, 19 апреля).
Уроки зимы 1928 г. Бухарин видел в том, что она выявила недостатки, лежавшие в сфере управления обществом. Они проявились в широком применении чрезвычайных мер, т. е. грубого насилия по отношению прежде всего к кулацким и зажиточным крестьянским хозяйствам (держателям хлеба). Вместе с тем пострадали и те крестьяне, которых можно было отнести к середнякам. Таким образом, новая экономическая политика дала сбой в таком ключевом звене, как экономические отношения между городом и деревней.
Бухарин предложил альтернативу: линию на совершенствование работы партии и государства в противовес насилию и административно-волевым методам. Он упрекнул Сталина в том, что тот и его сторонники переоценивают возможность воздействия на основные массы крестьянства путем буржуазных отношений. Что же касается способов решения проблем хлебозаготовительного кризиса, то Бухарин считал, что целесообразнее использовать некоторую часть валюты для закупки хлеба за границей, чем идти на чрезвычайные меры, которые могут спровоцировать сопротивление крестьянства и породить нарастающую ожесточенность в его взаимоотношениях с государством.
Точку зрения Бухарина разделяли и некоторые государственные деятели. Это, например, А. И. Рыков – председатель СНК СССР, председатель Президиума ВЦСПС М. П. Томский и Н. А. Угланов – кандидат в члены Политбюро ЦК КПСС. Осенью 1928 г. Бухарин опубликовал в «Правде» (он являлся главным редактором этой газеты) «Заметки экономиста».
Бухарин видел источники средств в максимальном сокращении всех непроизводительных расходов, которые были поистине огромны, и в повышении производительности народного труда. Главной формой взаимодействия растущей индустрии с мелкотоварным хозяйством Бухарин считал кооперацию. В противовес Бухарину Сталин нашел сибирский метод хлебозаготовок. В середине января 1928 г. он выехал в Сибирь для изучения причин продолжавшегося хлебозаготовительного кризиса. Это была случайная поездка, так как один из ранее назначенных ответственных работников заболел и вместо него туда решил отправиться Сталин. Эта единственная его поездка в Сибирь привела к озлоблению: он плохо знал деревню, не любил ее и крайне редко бывал в ней.