Фея красного карлика

- Где тебя носит, мальчишка?

- Меня?! - Волна злости ударила в мысли. - А где тебя... то есть где... ты был?.. - Ши испугался чуть не сорвавшейся грубости. - Я прилетел, искал тебя, чуть не разбился... потом шептун... меня Ри спасла...

- Кто?

Ши захотелось захлопнуть все защитные экраны и уползти куда-нибудь на задворки подсознания, примоститься рядом с шептуном.

- Ты же знаешь, мой сияющий, что мне некогда шарить по грязным планеткам, копаться в отбросах цивилизации Коротационного Края Мира искать тебя!..

Серебристой пылью по корпусу деда прокатилась цепочка огней.

- Впрочем, я и позвал тебя лишь затем, чтобы сказать: твое поведение мерзостно!..

- Но-о... - отозвалась черная дыра.

По телу деда пошли сиреневые вспышки. Серость эфира заволновалась. У Ши от обиды закружилась голова.

- Мне позорно, что ты - мой внук. Твое время течет в безделье. Ты топчешься в своре нахальных юнцов уродливых огней. Ты дерзок до мерзости. У тебя нет интересов, кроме тупоумных прыжков по взрывающимся звездам! А теперь ты - Мерцающий! - принял помощь планетной плесени?

- Я... - вякнул Ши.

- Не ты, а я! Я даю тебе один тропический год, чтобы ты стал настоящим властелином Системы! Я надеюсь, ты еще помнишь продолжительность такого года? Или ты навсегда рассеял в разуме историю нашей цивилизации?

- Но я не так!.. - Ши пошел ржавыми пятнами. - Я что-то могу... Я умею...

- Что? - вопросил дед. - Чинить механизмы, построенные до Большого Взрыва? Такие, как этот?

Ши взглянул на сияющее зимнее солнце.

- Мне кажется, - презрительно сказал дед Моффет, - это ненадолго... Гладкого континуума, внучек. Лети себе.

Дед плавно вошел в поворот.

- Это все? - крикнул Ши. - Это все, зачем ты меня звал?!

Пространство изогнулось, встряхивая его. Дед то ли не услышал, то ли не пожелал ответить.

- Земноводный! - в ярости закричал Ши. - Я тебя...

В корпус ударила жесткая волна. Ши с ужасом вынырнул в пространство. Вместо зимнего солнца пылал огненный ком, вбивающий разлетающиеся клочья в воздушный абажур планеты Ри.

Холодный страх заморозил двигатели. Ши не мог двинуть элероном. В потемневших глазах родились кошмары... Падающая Тори. Распахнутая малиновая глотка над ней. Вопящие обожженные планетные червячки. И чудовищный смерч в дыму сублимированного снега, вычерпывающий из Долинны город Тори.

Ши попятился. Его мотнуло к центру скопления, к черной дыре. Он неуверенно выправил полет. Ши знал, что не сможет заставить себя опуститься на планету. Нет! Но тошно до жути было и от мысли, что можно упасть в гиперпространство, а там - дед. Он будет сверкать шевронными звездами и издеваться, выговаривая. Нет! Сейчас разгонюсь и - в черную дыру!.. Двигатели захлебывались, перед глазами плыли клочья желтых фосфенов. Система нелепо подпрыгивала над головой. Ри! Что делать? Я сломал солнце, Ри! Мой милый планетный червячок!.. Как же я буду без тебя? Кому я нужен? Куда мне? Ши жадно взглянул на Систему. Галактика парила над ним, обжигая пространство выброшенным из ядра узким пучком аннигилирующих позитронов. Ши передернуло. Он словно услышал голоса своей Стаи...

- Скачок явился!..

- Знаем, знаем!

- А слабо было предка приструнить?

- По шевронам его!..

- Куда уж! С плесенью планетной перетаптываться, это - да!

- Брюшко, как, несильно царапнул?

- Ехе-хе...

Ши стиснул губы и бросил тело в свободное пространство. Межзвездный водород, обтекающий его, становился все жиже. Пространство выравнивалось и успокаивалось. Далеко впереди пощипывал ресницы веерным радиопучком магнитоид квазара. Возьму и улечу туда, в квазарную пустыню! Я догоню время. Я увижу, как рождается новая галактика. И, может, там, в системе ее спиралей, мне будет хоть чуточку хорошо!..

Невольный ужас зажал элероны: текучее желтоватое покрывало наползало на рыжую звезду-субкарлик прямо по курсу. Вот она блеснула последним лучом в ресницах смыкающейся бахромы, окантовывающей края покрывала. Невиданный гигант сглотнул светило.

Ши остановился: он опять боялся. Горечь отчаяния заливала мысли.

Покрывало поползло синими полосами, раздулось и вдруг рвануло пополам. Звезды не было. Два хищника покатились к центру Системы.

- А-хо-хо-тен... - аукнул шептун где-то под мыслью о романтической гибели. - Ты разве не знаешь, кто это был, Ши?

Ши молчал, вяло раскинув стабилизаторы.

- Я бывал в таких. Их называют звездоедами или растворителями. Это малоинтересно. Они просто ограниченно добры.

Ши как бы случайно припомнил код запуска программы-убийцы.

- Не торопись! - заспешил шептун. - Я просто хочу подсказать, как поступает в тяжелое мгновение настоящий разум.

Ши ждал.

- Он мстит, мальчик мой, - просипел шептун. - Поверь тертому Линге.

Ши не ответил.

- Дай мне помочь тебе! - горестно воскликнул шептун. - Я приведу тебя к достоинству и гордости! Ты будешь беспримерно счастлив! Как был счастлив я каких-то десять галактических минут назад. Ну же!..