Фельдмаршал Манштейн — лучший полководец Гитлера

– Прошу вашего разрешения немедленно начать переброску прибывающих частей 2-й гвардейской армии, с тем чтобы, развернув ее на реке Мышкове, остановить Манштейна. Когда же мы его разгромим, можно подумать и о Паулюсе. Он от нас не уйдет. Операцию по разгрому его группировки считаю необходимым отложить.

Против этого предложения выступил командующий Донским фронтом генерал Рокоссовский. Но Сталин одобрил предложение генерала Василевского. 14 декабря Сталин ввиду изменившейся обстановки на юге приказал отложить осуществление первого этапа операции «Кольцо». Войска 2-й гвардейской армии предписывалось форсированным маршем двинуть на юг и расположить в тылу частей, действующих против котельниковской группировки противника, которую предстояло разгромить в первую очередь. От войск Донского и Сталинградского фронтов требовалось «продолжать систематическое истребление окруженных войск противника с воздуха и наземными силами, не давать противнику передышки ни днем, ни ночью, все более сжимать кольцо окружения, в корне пресекать попытки окруженных вырваться из кольца» [237].

К этому времени положение 51-й армии стало крайне тяжелым. Все резервы фронта и армии оказались израсходованными, а фон Манштейн продолжал наращивать силу удара. С целью сорвать наступление войск группы армий «Дон» 16 декабря перешли в наступление войска правого крыла Юго-Западного фронта в районе Среднего Дона (операция «Малый Сатурн»). Танковые корпуса фронта при поддержке артиллерии и авиации мощными таранными ударами прорвали оборону итальянской 8-й армии и начали продвижение на станцию Тацинская.

Генерал фон Манштейн впоследствии отмечал: «15 декабря нами была обнаружена явная подготовка противника к наступлению перед левым флангом группы армий “Дон” и правым флангом группы армий “Б”. 16 декабря здесь начались атаки противника небольшими силами на отдельных участках. Нельзя было еще определить, хотел ли он только прощупать наш фронт перед решающим наступлением с целью прорыва, как он это часто делал, или же он хотел только приковать наши силы к этому участку, чтобы не дать нам перебросить силы с этого фланга на восточный берег Дона. Однако радиоразведка установила наличие новой армии противника (3-я гвардейская армия), что позволило сделать вывод о намерении противника предпринять глубокий прорыв с далеко идущей целью (захват Ростова?)» [238].

19 декабря соединениям 57-го танкового корпуса удалось преодолеть рубеж р. Аксай и продвинуться дальше на север до р. Мышкова. Его передовой отряд находился в 48 км от южного участка внутреннего фронта окружения сталинградского котла. Позади 4-й танковой армии стояли автоколонны с 3 тыс. тонн горючего, боеприпасов и продовольствия для 6-й армии, а также со средствами тяги для ее артиллерии. Все ждали только сигнала для начала движения. Фон Манштейн телеграфировал в Генеральный штаб Сухопутных войск, что необходимо немедленно разрешить войскам 6-й армии начать отход от Сталинграда и осуществить прорыв в юго-западном направлении на соединение с 4-й танковой армией. В связи с тем, что ответ поступил не сразу, фон Манштейн в шесть часов вечера передал окруженной 6-й армии следующий приказ [239]:

«1. 4 танковая армия силами 57-го танкового корпуса разбила противника в районе Верхне-Кумской и вышла на рубеж реки Мышкова у Нижне-Кумской. Корпус развивает наступление против сильной группировки противника в районе Каменка и севернее.

Обстановка на Чирском фронте не позволяет наступать силами западнее реки Дон на Калач. Мост через Дон у Чирской в руках противника.